Простолюдин

- Это не начало, - хмыкнул он. - Это даже не предвестник начала. Остынь.

- А что же это такое?

- Вице-королевский министр ресурсов попытался наложить лапу на подпольные плантации дури. Отсюда и шум. Не беспокойся, он будет ликвидирован быстро и эффективно.

- А недовольные?

- Некоторых накажут, остальные станут довольными. Как всегда.

Он оказался прав: так и вышло. Когда в долине Иравади вода, прорвав земляную дамбу, затопила деревни и дело также дошло до народных волнений, отряд императорской гвардии справился с бунтом в два счета. Зачинщики пошли на каторгу, один маркиз и два барона лишились титулов, а пострадавшему району была оказана щедрая помощь. Население славило императора. Вот и все. Какие еще баррикады, какой в них толк?

Несколько похожих происшествий вообще не сопровождались никакими эксцессами.

Некоторое оживление внес скандал с графиней Тобаго - ее разговор с любовником через приватный, как она считала, канал смотрели и слушали все, кому не лень. Кажется, не было ни одной телепрограммы, куда не ворвалась бы эта запись. Прошло несколько часов, прежде чем Инфос прихлопнул ее. По всему выходило, что его способность противостоять вирусным атакам несколько преувеличена. "Работаем", - туманно изрек Мика. Тут имелся росток надежды, и я несколько воспрянул духом. Чего не скажешь о бедной графине, да и о ее супруге тоже. К общему возмущению, любовником знатной дамы оказался заурядный дворянин. В высших сословиях инцидент произвел нечто вроде тихой паники.

Но все прошло. Жизнь продолжалась - монотонная, тягучая и, казалось, бессмысленная. Мы готовили восстание, хотя окружающая нас действительность прямо-таки призывала опустить руки. Она нашептывала нам ежедневно, а порой и вопила. Но старушка герцогиня была права: даже Инфос не в состоянии контролировать все на свете, а значит, всегда может что-нибудь случиться. То ли завтра, то ли через сто лет, но когда-нибудь обязательно произойдет что-нибудь такое, о чем не имеем представления ни мы, ни даже наш жутко умный противник.

Но что?

2

Тысячу лет спал вулкан Мерапи. Некогда весьма активный, он в двадцать первом веке внезапно притих, перестал извергать пирокласты и горячую грязь, словом, повел себя "как порядочный". Его склоны, поросшие густым лесом, служили пристанищем для всевозможной тропической живности и источником дохода барона Мерапи-Мербабу, разводящего в своих угодьях редкий подвид слонов и принимавшего туристов. Так бы и продолжалось, будь Инфос в силах контролировать не только то, что происходит на земной поверхности, но и то, что творится глубоко под ней.

На глубине же творились дела нехорошие. В один не слишком прекрасный день недра напомнили о себе: над конусом вулкана взвилось сизое кучевое облако, поклубилось несколько часов и было развеяно ветром. Кое-где тропическую зелень присыпало пеплом, кое-где повоняло сернистым газом, вблизи вулкана ощущались слабые подземные толчки, но и только. Слоны редкого подвида, взбесившись, разнесли в щепки построенный бароном кемпинг, оказавшийся на пути их бегства, - но и это были лишь проблемы того барона да нескольких пострадавших туристов.

Вулкан начал просыпаться десятого октября. Второго ноября правительство на основании прогнозов Императорской вулканологической службы объявило об эвакуации центральной части острова Ява. Семнадцатого ноября поступило распоряжение об экстренной эвакуации всего острова.

Как показали дальнейшие события, этого было еще мало!

Ява - остров крупный. И весьма населенный. К счастью, на нем обитало не двести миллионов человек, как в далеком прошлом, а всего-то миллионов сорок вассалов герцога Яванского, но и это количество поди вывези в экстренном порядке! Император воззвал к торговым корпорациям и сам подал пример, выделив под эвакуацию весь свой летающий и плавающий флот, кроме личного флаера императрицы, находящегося в ремонте, и моторной лодочки наследника. Лизоблюды из числа придворной знати поспешили последовать монаршему примеру - впрочем, я их за это не осуждал. Даже мы направили на Яву два флаера. Императорская гвардия готовилась к переброске в район бедствия. Спасательные службы перестали снимать котов с деревьев и бросили все силы на эвакуацию островитян. Был объявлен набор волонтеров, и недостатка в добровольцах не ощущалось. По всем новостным каналам каждые полчаса передавались сводки и комментарии, очень качественные, если не считать потока умильных соплей в адрес "нашего горячо любимого императора".

А вулкан меж тем еще и не начинал бесчинствовать. Он не собирался растрачивать мощь по пустякам, приберегая ее для главного. В общем-то это было очень любезно с его стороны. Эвакуация острова, насколько я мог судить, прошла почти образцово и в общих чертах завершилась к первому декабря. Последними вывезли слонов редкого подвида.

И вот тогда рвануло.