Простолюдин

Все еще дуясь, Джоанна умчалась следить за рынком глушилок. Состоятельная публика, поначалу воспринявшая новинку просто как модный аксессуар, мало-помалу начинала всерьез задумываться о назначении прибора. В самой тупой графской голове мог проснуться — и просыпался! — вопрос: неужели информационная среда не столько служит людям, сколько контролирует их? Вот тебе и раз. Выходит, слухи не беспочвенны…

Нам того и надо было. Чем больше извилин зачешется под толстыми черепными костями, тем лучше. Когда откуда-то возникли и начали распространяться слухи о телепатических приборчиках, мы отреагировали оперативно: сразу по нескольким каналам пустили утку о полном провале испытаний прототипа такого приборчика и о том, что задачка слишком сложна, чтобы быть реализованной раньше, чем лет через десять; болтуна же в наших рядах вычислили и принялись скармливать ему дезу. И болтуны могут быть полезны. Разочарование потенциальных покупателей нам тоже было на руку: чем больше в этом мире недовольных, тем лучше. Авось вслед за первой извилиной зачешется и вторая: можно ли терпеть такое положение дел?!

Однако дистанция между глухим недовольством и желанием идти на баррикады раза в три превышает расстояние от Земли до Проксимы Центавра. Тут — живешь себе и даже порой чему-то радуешься, там — убить могут. Мика высмеял меня, когда я, узнав о беспорядках в Колумбийском вице-королевстве, решил было, что час настал.

— Это не начало, — хмыкнул он. — Это даже не предвестник начала. Остынь.

— А что же это такое?

— Вице-королевский министр ресурсов попытался наложить лапу на подпольные плантации дури. Отсюда и шум. Не беспокойся, он будет ликвидирован быстро и эффективно.

— А недовольные?

— Некоторых накажут, остальные станут довольными. Как всегда.

Он оказался прав: так и вышло. Когда в долине Иравади вода, прорвав земляную дамбу, затопила деревни и дело также дошло до народных волнений, отряд императорской гвардии справился с бунтом в два счета. Зачинщики пошли на каторгу, один маркиз и два барона лишились титулов, а пострадавшему району была оказана щедрая помощь. Население славило императора. Вот и все. Какие еще баррикады, какой в них толк?

Несколько похожих происшествий вообще не сопровождались никакими эксцессами.

Некоторое оживление внес скандал с графиней Тобаго — ее разговор с любовником через приватный, как она считала, канал смотрели и слушали все, кому не лень. Кажется, не было ни одной телепрограммы, куда не ворвалась бы эта запись. Прошло несколько часов, прежде чем Инфос прихлопнул ее. По всему выходило, что его способность противостоять вирусным атакам несколько преувеличена. «Работаем», — туманно изрек Мика. Тут имелся росток надежды, и я несколько воспрянул духом. Чего не скажешь о бедной графине, да и о ее супруге тоже. К общему возмущению, любовником знатной дамы оказался заурядный дворянин. В высших сословиях инцидент произвел нечто вроде тихой паники.

Но все прошло. Жизнь продолжалась — монотонная, тягучая и, казалось, бессмысленная. Мы готовили восстание, хотя окружающая нас действительность прямо-таки призывала опустить руки. Она нашептывала нам ежедневно, а порой и вопила. Но старушка герцогиня была права: даже Инфос не в состоянии контролировать все на свете, а значит, всегда может что-нибудь случиться. То ли завтра, то ли через сто лет, но когда-нибудь обязательно произойдет что-нибудь такое, о чем не имеем представления ни мы, ни даже наш жутко умный противник.

Но что?

2

Тысячу лет спал вулкан Мерапи. Некогда весьма активный, он в двадцать первом веке внезапно притих, перестал извергать пирокласты и горячую грязь, словом, повел себя «как порядочный». Его склоны, поросшие густым лесом, служили пристанищем для всевозможной тропической живности и источником дохода барона Мерапи-Мербабу, разводящего в своих угодьях редкий подвид слонов и принимавшего туристов. Так бы и продолжалось, будь Инфос в силах контролировать не только то, что происходит на земной поверхности, но и то, что творится глубоко под ней.

На глубине же творились дела нехорошие. В один не слишком прекрасный день недра напомнили о себе: над конусом вулкана взвилось сизое кучевое облако, поклубилось несколько часов и было развеяно ветром. Кое-где тропическую зелень присыпало пеплом, кое-где повоняло сернистым газом, вблизи вулкана ощущались слабые подземные толчки, но и только. Слоны редкого подвида, взбесившись, разнесли в щепки построенный бароном кемпинг, оказавшийся на пути их бегства, — но и это были лишь проблемы того барона да нескольких пострадавших туристов.

Вулкан начал просыпаться десятого октября. Второго ноября правительство на основании прогнозов Императорской вулканологической службы объявило об эвакуации центральной части острова Ява. Семнадцатого ноября поступило распоряжение об экстренной эвакуации всего острова.

Как показали дальнейшие события, этого было еще мало!