На первой стадии, согласно Пиаже, происходит становление и развитие сенсорных и моторных способностей новорожденного – его чувствительных и двигательных структур. Поначалу возможности младенца ограничены рефлекторными реакциям типа сосания, глотания и т. п. Ведущая роль на начальной стадии развития принадлежит непосредственным ощущениям. Пиаже утверждал, что новорожденный не осознает собственных действий и, тем более, себя как субъекта. Он не способен отличать себя от остального мира, не знает о существовании чего-либо вне себя и тем самым не знает и о собственном существовании. В этом смысле новорожденный абсолютно эгоцентричен. Но этот эгоцентризм является «полным» или «бессознательным», что делает его существенно отличным от наблюдаемого на последующих стадиях развития. Осознание развивается только с развитием дифференциации.
Еще до окончания первой стадии жесткие рефлексы трансформируются в пластичные формы поведения. Путем многократно повторяемых чувственно-двигательных действий младенцы обретают способность к их координации и начинают формировать понятие о себе как чем-то отдельном от внешнего мира. Так ребенок постепенно освобождается о тотальной бессознательности. К концу этой стадии у него начинает складываться представление о мире объектов, которые не зависят ни от него самого, ни от его действий. Начало процесса конструирования «постоянного объекта», т. е. понимание независимого от субъекта существования объектов, Пиаже полагал важным итогом сенсомоторной стадии.
Пиаже выделял в сенсомоторной стадии шесть подстадий, которые различаются усложнением схем, их возрастающей согласованностью и связностью.
По названным признакам, эта подстадия вполне может быть соотнесена с первым этапом парадигмального цикла, описываемого 0-D ППМ, при которой обработка информации осуществляется на уровне бессознательного. Целостность мира младенца минимальна. Он не только не идентифицирует границу между собой и окружающей средой, но не способен воспринимать себя как единое целое. Любые взаимодействия с объектами внешнего мира (например, с игрушками) существуют для него только пока с ними имеется тактильный контакт. Начало отличения себя от предметов означает формирование у ребенка чувства границы, что объективно указывает на начало перехода к следующему этапу развития, описываемому 1-D ППМ.