За рубежом, в первую очередь в странах, где протестантизм является преобладающим вероисповеданием, существует огромный корпус конфессиональной и исторической литературы, посвящённый протестантизму и содержащий богатый фактографический материал. В зарубежных исследованиях протестантизма и выделяются два этапа. Первый связан с именами исследователей конца XIX – начала XX вв. Э. Дюркгейма, М. Вебера и Э. Трёльча.
В 1897 г. во Франции социологом Э. Дюркгеймом были изучены самоубийства среди католических и протестантских групп и дано описание основных функций религиозного ритуала у протестантов и католиков. В Германии М. Вебер в своей работе «Протестантская этика и дух капитализма» (1905) связывает возникновение капиталистической системы с появлением протестантских течений в христианстве.
Деятельность на территории США религиозных объединений, вероучения и обрядовые практики которых отклонялись от традиционного протестантизма, раскрыта М. Вебером в статье «Протестантские секты и дух капитализма» (1906)[8]. Разработанная им дихтомия «церковь-секта» была расширена в Германии Э. Трёльчем, который в своём труде «Социальные учения христианских церквей и групп» (1912)[9] ввёл типологию «церковь-секта-мистическая община» и охарактеризовал специфические черты и социальные роли религиозных сообществ.
Существенную роль в проблеме классификации религиозных объединений сыграли исследования на территории США. Американский теолог Р. Нибур (1929) обозначил религиозные объединения, отличающиеся от сект потерей изоляционизма, термином «деноминации». Социолог Г. Беккер (1968) ввёл новое понятие – «культ» – аморфный бесструктурный тип, который держится главным образом благодаря харизматическому лидеру и группе энтузиастов. Изучением нетрадиционных протестантских формирований и разработкой концепции «церковь – секта» в США занимались Б. Джонс (1963), Р. Уоллис (1976), К. Кэмпбелл (1977). Работы этих авторов сыграли существенную роль в проблеме классификации религиозных объединений. В то же время зарубежные исследователи религии первой половины – середины XX в. строили предлагаемую им модель деления религиозных образований, черпая свои понятия из христианской традиции и беря за отправную точку классификации христианство.
В последнюю треть XX в. религиозное пространство начало претерпевать существенные изменения. Диверсификация и децентрализация затронула также и христианский мир – на фоне утери некоторыми традиционными деноминациями своих членов происходит существенный рост новых, в основном неопятидесятнических, объединений. В процессе своего становления и развития многочисленные поздние Евангельские христианские формирования претерпевают различные фазы, этапы и состояния. В западной науке появляются исследования, в которых предпринимаются попытки более адекватно передать сущностные признаки неорелигиозных образований, обосновывая свои выводы наблюдениями за процессами их формирования и эволюции, опросами членов самых различных типов конфессиональных объединений, исследованиями социокультурных условий. Это работы американских авторов Э. Тоффлера «Третья волна» (1980) и Г. Мелтона «Религии Америки: иллюстрированная история» (2000), английских социологов религии А. Баркер «Новые религиозные движения» (1990), Б. Уилсона «Магия и тысячелетие»(1973), Д. Баррета «Новые верования. Секты, культы и альтернативные религии» (2001) и многих других[10].
На территории нашей страны можно отметить три этапа изучения протестантизма: дореволюционный, советский и постсоветский. Протестантизм в Российской Империи был представлен относительно небольшим количеством религиозных объединений, занимал по отношению к православию второстепенное положение и рассматривался официальной властью как течение, отклонившееся от истинного христианства. В связи с этим работы по истории западноевропейской Реформации и традиционных направлений протестантизма появились только в последнюю треть XIX в. Это труды В.Я. Михайловского «Англиканская церковь и её отношение к православию» (1864), И.В. Лучицкого «Католическая лига и кальвинисты во Франции» (1877), В.А. Соколова «Реформация в Англии (Генрих VIII и Эдуард VI)» (1881), П.И. Лепорского «Тридцать девять членов церкви английской» (1904) и других.
В советский период начались исследования российского протестантизма. До Великой отечественной войны на территории СССР осуществлялась политика искоренения религии. Различные конфессии, в том числе протестантские, объявлялись классовыми врагами трудящихся и союзниками эксплуататорских классов. Исследования того времени носили соответствующий характер. Можно назвать работы П.К. Зарина «Политическая маскировка религиозных организаций» (1934), К.П. Абросенко «Религия на службе контрреволюции в Сибири» (1938), Н.А. Амосова «Октябрьская революция и церковь» (1939), Д.В. Дягилева «Церковники и сектанты на службе контрреволюции» (1939), Б.П. Кандидова «Церковь и шпионаж. О некоторых фактах контрреволюционной деятельности религиозных организаций» (1940).