Противостояние

– Зачем? Таким он мне нравится больше. – Я отошел от побежденного и едва доковылял до ограждающего бордюра. На этот бой я потратил много сил.

Гости поднялись и стали расходиться, меня же забрала медицинская бригада, чтобы наложить на места проломов брони специальный затвердевающий состав, который ускорял рост хитина. Отказавшись от других медицинских процедур, я вернулся домой и сразу постарался уединиться, чтобы отдохнуть и запустить нанороботов на устранение наиболее значимых травм. Я не собирался заращивать хитин, а вот все внутренние повреждения я устранил, потратив большое количество собственной энергии. Теперь как минимум три дня мне нужен был покой и хорошая кормежка. Впрочем, и то, и другое мне было обеспечено в полной мере, ведь я на время стал объектом местных сплетен. Бои с участием старших ветвей Домов были довольно редки. Мне присылали поздравления совершенно незнакомые особи, не говоря уже о тихом поклонении внутри собственного Дома. При моем появлении гвардейцы подбирались и гордо смотрели вслед, а от женской части не было бы отбоя, если бы я не попросил Келлера оградить пока меня от их внимания.

Неделя, отпущенная мне главой Дома на отдых, промелькнула как один день. В поиск уходила последняя волна, с которой должен был уйти и я. Другой возможности улететь у меня не было.

Утром следующего дня я попрощался с женой и отправился на корабль. Мои вещи были перевезены туда заранее. Весь в белых нашлепках от фиксирующего состава, прихрамывая для достоверности, я был с помпой встречен у шлюзовой камеры корабля, куда меня доставил десантный бот. Мне не нужно было ничего говорить, поскольку старший помощник быстро распорядился, чтобы меня проводили до каюты, и запретил меня беспокоить, лишь попросив подтвердить отправку корабля личным приказом.

Закрыв каюту, я открыл терминал и подтвердил все приказы, отданные экипажу старшим помощником, я давно убедился в его компетентности и в этот раз не стал перепроверять его распоряжения. Едва я лег, как пискнули корабельные сирены, оповещая экипаж о готовности к отлету. Компенсаторы силы тяжести работали отлично, я даже не почувствовал, как корабль набрал скорость и разогнался до Врат. Вскоре только легкое дребезжание корпуса напоминало мне о том, что корабль вошел в гипер.

Инфицирование экипажа пошло по стандартной схеме: я трудился над особями женского пола, а они в свою очередь над всеми остальными. Келлер иронизировал, говоря, что распорядится поставить мне памятник за захват расы клаксонов на каждой планете, причем изображать он будет вовсе не меня, а лишь отдельные части моего тела, которыми все это и происходило.

Я собирался несколько недель порыскать по далеким системам, чтобы потом «случайно» вылететь в ту, где Келлер специально развернул небольшую добывающую базу. Вот только долететь мне туда не дали. Беда, как это всегда бывает, пришла неожиданно, да еще и не одна.

«Вова, просыпайся!»

Голос Келлера ударил молотом в голове, заставив подскочить на кровати.

«А? Что? Что случилось?» – я вертел головой, не понимая, что происходит.

«Столкновение разведывательного отряда клаксонов с нашим постом в Солнечной системе».

«Черт, – вырвалось у меня, – надеюсь, выживших нет?»

«Они выпустили зонд у Врат, прежде чем войти в систему. Мы не смогли его перехватить, – ответил он, оправдываясь. – Сканеры зафиксировали переход через Врата объекта с малой массой, после того как оба разведывательных корабля были уничтожены. Прости».

«Ты не виноват, – отмахнулся я, соображая, что делать, – никто не мог этого предвидеть. В моем поисковом наборе нет такого зонда. Видимо, это либо часть оборудования первой волны кораблей поиска, либо придумка капитана».

«Все же я мог предусмотреть это», – совсем по-человечески вздохнул он.

«Нужно отменять полет. Я возвращаюсь на базу, подготовь мое тело, – решил я, – ускорь заражение экипажа, чтобы я мог вернуться в кратчайшие сроки».

«Уверен? – спросил он. – Я считаю, ты больше нужен у клаксонов».

«Я не смогу нормально думать, зная, что Земле грозит опасность, – отрезал я, – буду постоянно об этом переживать».

«Хорошо, поступай, как считаешь нужным, – согласился Келлер. – Чтобы взять остаток экипажа под контроль, мне нужно еще около двух суток. Также нужен правдоподобный бой с нами и героическая гибель корабля, две потери подряд будет чересчур».

«Бой должен быть очень правдоподобным, – согласился я. – Чтобы ни у кого не возникло сомнений в нашей гибели, можно сделать так, что корабль сгорел в короне звезды, лишь бы не попасть в руки врагу».

«Хорошо я все организую, а ты пока можешь ознакомиться с отчетом боя», – сказал Келлер, прежде чем уйти из сознания.

Я залез в отчет по скинутой мне ссылке. Бой был кратким: всего четыре выстрела из суперов – и два разведчика перестали существовать. Тут же была запись сканеров об уходе из системы сверхмалого тела.

«Вот и началось веселье», – подумал я и сел за терминал корабля. Перед исчезновением нужно было скопировать всю информацию на внешние накопители, благо кристаллов у меня было много.