Противостояние

Бетина сделала последний глоток, отложила опустевшую чашу. Глаза слипались — не иначе старая травница варила этот супчик не на одном только мясе. Если постараться, можно даже распознать использованные в отваре травы… если бы на это были силы. А голос Детты, хотя и вещавший о кровавых событиях, был таким убаюкивающим.

— Наемники отогнали рыцарей, но в бой с гвардейцами не пошли, туда имперцы бросили своих солдат. К этому времени мертвяки уже полегли все до последнего, наших тоже погибло немало, а гуранцы были сильны и свежи. АрХорн приказал…

Дальнейшего Бетина уже не слышала. Бульон, содержавший в себе столько сонного зелья, что мог бы свалить с ног и медведя, сделал свое дело. Детта замолчала… она видела всю битву, но много ли могла рассказать?

О том, как пятились гвардейцы — они не разорвали строя, но устоять перед вчетверо превосходящими силами не могли. Как полегли ополченцы — те, кто не ударился в бегство. Да бежать им было некуда, разве что на пики гвардейцев. Необученные пахари, плотники, пастухи, рыбаки… кто из них хотя бы умел держать оружие в руках? Детта провела в войсках всю жизнь, ее делом было следить, чтобы солдаты были накормлены, одеты… но это не значило, что видела она лишь еду и одежду. Солдаты учились владеть оружием годами — чтобы уцелеть в схватке, длящейся несколько минут. А простые селяне… АрХорн и не надеялся на их мужество, потому и поставил позади гвардейцев.

Детта не винила полководца. В битве важна победа, и от ее исхода зависит многое. За успех все равно придется платить — потом, кровью, жизнями. Кто-то скажет, что воины для того и рождены, чтобы выплачивать кровавую дань леди Победе. Они не работают в поле, их мозоли лишь от рукоятей мечей и топоров, они сытно едят и не знают нищеты. Они не умирают от простой хвори, когда нечем заплатить целителю. Они не платят налогов, не отдают последнее… наоборот, получают серебро из казны даже в мирное время. На выпивку, на шлюх, на иные дешевые развлечения.

Но ведь дело солдат — не в том, чтобы умереть, а в том, чтобы выиграть битву. И если селяне прикроют гвардию от первого, самого страшного удара, если враг вступит в бой с гвардейцами уже уставшим, уже утратившим азарт боя — может, это позволит избежать полного поражения… не допустит врага до их полей, домов, детей…

А что бы она сказала, если бы между имперскими клинками и инталийскими копьями стоял ее сын или ее муж? Детта не задумывалась над такими вопросами.

Так или иначе, но имперцы, частично уничтожив, частично рассеяв ополчение, схватились с меньшими по численности, потрепанными, но еще представлявшими собой существенную силу гвардейцами Инталии — и откатились, ударившись о несокрушимую стену щитов. Боевые клинья индарской пехоты, буквально перемоловшие баронскую конницу, тем самым в очередной раз доказав свою эффективность, отошли, выравнивая строй и готовясь к новой атаке. А пока солдаты Ульмира вновь и вновь бросались на сомкнутые щиты гвардии.

АрХорн, взбешенный неудачной атакой баронской латной конницы, закончившейся почти полным ее уничтожением, бросил в бой свои последние резервы — остатки кавалерии Ордена, и снова боевой клич светоносцев прогремел над полем.

Эта атака была бы обречена — если бы рыцари нацелились на индарских наемников, которые, как известно, никогда не отступают. Но бронированные кони врезались в нестройные ряды простой пехоты, многочисленной, неплохо обученной, но не обладающей силой духа индарцев. Брошены увязшие в телах копья, взметнулись длинные мечи, началась жестокая резня — клинки рыцарей не оставляли шансов пешим солдатам, а если кому-то и удавалось стащить воина в белых доспехах с седла, то на месте поверженного светоносца тут же возникали двое других. На головы солдат обрушились потоки огня и льда — каждый второй белый рыцарь был магом, пусть и не очень сильным, и сейчас в дело пошли все заготовки — пехоту окутали огненные облака, прорезали воздух огненные и ледяные стрелы, взметнулись над полем боя стайки все сжигающих на своем пути фаербердов. И нещадно избиваемая пехота дрогнула, подалась назад… отступила — хотя со стороны это здорово напоминало бегство. Со стороны все происходящее казалось безумием, словно бы лучший орденский полководец помешался от страха перед поражением — поредевший рыцарский клин ударил по имперцам с фланга, но одновременно стал чрезвычайно уязвим. Шеренги наемников пришли в движение, намереваясь смять белых рыцарей, как это было сделано только что с их предшественниками, опустились тяжелые копья… Но произошло то, на что, собственно, и рассчитывал арХорн.

Толпа бегущих накатилась на ряды наемников. Индар брал золото — много золота — за то, чтобы драться с Инталией, а не за то, чтобы нанизывать на копейные жала своих же нанимателей. И их ряды разорвались, смялись, рассыпались на отдельные кучки, пропуская бегущих… а мгновением позже уцелевшие светоносцы, сделав свое дело, уже уходили с опасной позиции, и перед наемниками вновь выстроились, сомкнув щиты, гвардейцы. Готовые стоять насмерть.