Противостояние

Она метнула еще одну ледяную стрелу, и еще, и еще… Альта пятилась, отбивая полупрозрачными магическими щитками все новые и новые удары. Ей было страшно, очень страшно – и все же она сознательно пропустила одну из стрел, и льдинка больно резанула девочке плечо. Глубокая царапина тут же набухла кровью, воины восторженно заорали. Толпа разделилась на две неравные части – большинство желали победы золотоволосой малышке, остальные отдавали предпочтение увечной женщине, уже показавшей себя неплохим бойцом. Понятно, что победительница не уйдет живой… но, может, сотник все же дарует ей в награду быструю смерть. Солдаты уважали мужество… даже у врага.

К тому же изрядное количество монет было поставлено на кон, и каждый, сделавший ставку, желал увеличить свой капитал.

– Сдохнешь, девчонка! – Орделия разом метнула сразу три ледяные стрелы, но раненая нога сделала ее слишком неуклюжей, а потому два айсбельта девочка легко отразила, третий взбил фонтан пыли у ее ног.

– У тебя кривые руки! Чему ты вообще могла меня научить? – Альта швырнула ледяной шип, и он вопреки ее ожиданиям скользнул мимо подставленного щита и вонзился Орделии в уже раненую ногу.

Брызнул фонтан алых капель. Адептка пошатнулась, воины, поставившие на девчонку, взвыли от восторга. Никто, даже маги, не уловили подвоха. Все верили, что между двумя ведьмами идет нешуточный бой, ледяные стрелы били точно в цель и, несмотря на мастерство соперниц, все же иногда находили лазейку. Но эта битва разыгрывалась на учебной площадке школы не одну сотню раз, и участницы представления великолепно помнили свои роли. Сейчас каждое их движение было продуманно – кроме нарочито небрежных, приводивших к появлению новых и новых кровоточащих царапин. Если бы схватка шла в огненной стихии, обман, вероятно, уже раскрылся бы – даже в минуту смертельной опасности Альта не могла сотворить ничего опаснее простой ледяной стрелы. Но уж что умела – то умела…

– Тварь… – прошипела Орделия, распрямляя плечи. – Ну все… теперь тебе конец.

Она вскинула руки, и вокруг пальцев заискрились серебристые огоньки, стремительно краснеющие, превращающиеся в искорки костра, словно горящего в ладонях волшебницы. А глаза ее сказали девочке – все! Пора!

И Альта метнулась к приоткрытым воротам, словно бы прямо в объятия стоявших там солдат. Словно бы в испуге, в поисках защиты и спасения… Орделия завершила заклинание – но удар теперь был нацелен не на золотоволосую девочку. Если бы здесь была Лейра Лон, она, несомненно, поставила бы своей помощнице высший балл – заклинание огненного облака было выполнено с недоступным ранее адептке Орделии Дэвон мастерством.

Вспыхнул воздух. Вспыхнула земля. Вспыхнула плоть, мгновенно чернея и рассыпаясь пеплом… казалось, горел даже металл кольчуг. На пути заклинания полыхнуло жгучим пламенем все, что могло гореть, а все остальное плавилось, испарялось или лопалось от яростного жара. Пять или шесть воинов, что перекрывали Альте путь к спасительным воротам, превратились в огненные факелы, остальные, обожженные, потрясенные, отпрянули в стороны… Девочка на бегу метнула ледяную стрелу, еще одну – но тщетно, кольчуги надежно закрывали имперцев от подобных атак, хуже того, эти выпады вернули кому-то рассудок, заставили броситься наперерез дерзкой девчонке. За ее спиной послышался характерный треск – кто-то из магов ударил Орделию молнией, и у адептки (Альта не видела, но чувствовала это) уже не было сил защититься. Голубой разряд пробил ее тело насквозь, оставив обугленное, дымящееся отверстие чуть выше левой груди, и женщина неловко завалилась на спину, уставившись в задымленное небо медленно стекленеющими глазами.

А Альта бежала – и уже понимала, что ей не успеть. Что имперцы опомнились, и у самых ворот ее остановят, схватят… и все равно она бежала, надеясь на чудо – или на ту самую каплю удачи, крошечную, невесомую капельку, способную дать так много.

Рука в толстой кожаной перчатке ухватила девочку за волосы, от резкой боли из глаз брызнули слезы.

– А ну стой, сука!

Жестокий рывок швырнул Альту на колени. Она закрыла глаза и замерла, ожидая смертельного удара и даже надеясь на него сейчас. Как бы там ни было, Орделии удалось умереть быстро. Хоть ей…

– Отпусти-ка ее, урод! – произнес знакомый голос – бархатный, мягкий. Хотя нет, в нем, в этом голосе, звучала не мягкость, а сталь – обманчиво податливая и при этом смертельно опасная.

И пальцы гуранского солдата разжались. А затем и сам он рухнул на землю – из его горла фонтаном била кровь, заливая все вокруг, смешиваясь с пылью турнирной арены и пеплом заживо сгоревших людей.