Противостояние

Так далеко от Итиля Исаак еще не отъезжал. Бескрайняя, свободная степь жила своей, особенной жизнью, и не было ей дела до человеческих проблем и чаяний. Юный путешественник провожал восхищенным взглядом табуны диких лошадей: быстрых, как ветер, тарпанов; любовался стадами мирно пасшихся сайгаков, всегда готовых к стремительному бегству, и осторожных куланов. Охота проблем не составляла. Любопытные непуганые животные сами подходили к месту стоянок. Исааку пришлась по вкусу аппетитная хазарская похлебка из сайгака, которую умел мастерски готовить жизнерадостный кашевар Кирим, добавляя в нее особый, крупный горох и местные травы, придающие вареву неповторимый аромат. На привале, темными осенними вечерами, кутаясь в меховую накидку от пронизывающего ветра, юноша, завороженный причудливым танцем пламени костра, с интересом слушал истории из жизни кочевников. Он вдыхал горький дым и, наблюдая за движением черных туч, то и дело закрывавших луну, с тоской вспоминал о бархатном небе Испании, на котором, рассыпанными бриллиантами, мерцали крупные южные звезды. Прошло много дней, прежде чем отряд добрался до девственных вятических лесов, покрывавших землю вятичей от Оки-реки до Волги. Здесь жили славяне, гордые и непокорные, не желавшие присягать киевскому князю. Старший воин, Ингер, предупредил, что селение еще далеко, но вести себя следует тихо, не привлекая лишнего внимания. Они въехали под своды густого леса, едва тронутого золотом осени. В большом зеленом доме оказалось значительно теплее и уютнее, в сравнении с продуваемой ветрами степью. Кругом бурлила жизнь: в чаще что-то потрескивало, шуршало, двигалось, вздыхало, похрюкивало, порой издавало зычные трубные звуки. Вся эта кипучая деятельность сопровождалась многообразными птичьими переливами, образуя общую лесную симфонию. Через несколько дней отряд добрался до большого круглого, как тарелка, озера, по берегам заросшего камышом. Из густых зарослей выглядывали любопытные мордочки диких коз, с удивлением разглядывающих редких здесь людей. Неподвижную водную гладь занимали галдящие птичьи стаи, готовящиеся к перелету. Сине-зеленые утки, чинные упитанные гуси, грациозные лебеди, царственно скользившие по зеркальной поверхности, часто взмывали в воздух, обучая неопытный молодняк.

Передохнув у озера и полакомившись запеченной на углях птицей, хазары двинулись дальше, в самую чащу леса. Лошади сделались бесполезными, поскольку идти приходилось пешим ходом, топорами расчищая заросли. Несмотря на усталость, Исаак не переставал восхищаться богатством здешних лесов. Такого количества дичи ему не доводилось видеть никогда, он даже не подозревал, что олени, лани, дикие кабаны и зубры могут встречаться на каждом шагу. Избалованные обилием мяса, воины вырезали для еды только филейные части оленей и печень, а кабанами и ланями вообще пренебрегали. Клонился к вечеру еще один мучительный день пути. Лес значительно поредел и дал им возможность остановиться на ночлег. Уставшие, они расположились на удобной ровной поляне, окруженной высокими соснами. Но не успел Исаак порадоваться долгожданному привалу, как в ствол над его головой со свистом вонзилась стрела. А за ней еще и еще, не давая воинам опомниться. Хазары развернулись друг к другу спинами и заняли круговую оборону, выставив впереди себя щиты и мечи. Они напряженно вглядывались в окружающие их заросли, пытаясь обнаружить неуловимых стрелков, но им этого не удавалось. Дети лесов, вятичи умели оставаться невидимыми.

Ингер процедил сквозь зубы:

— Спокойно, спокойно, не дергайтесь. Если бы они хотели нас убить, мы были бы сейчас уже мертвы. Кладем мечи на землю и поднимаем руки.

Вскоре, после добровольного обезоруживания, из густого кустарника показались русоволосые, в длинных льняных рубахах, лучники.

— Приветствуем вас, мы пришли с миром! — поспешил объявить им Ингер.

— Да разве ж вы умеете «с миром»?! — недоверчиво усмехнулся лучник постарше. — Или потеряли кого-то в наших лесах, или смерти захотелось? Так мы можем помочь! Обобрали нас еще не сполна? — с угрозой в голосе проговорил он.

Ингер не обратил никакого внимания на оскорбительный тон вятича.

— Мы приехали к вашему старцу, с просьбой.

— С просьбой? — Воин недоверчиво взглянул на хазара. — Что же вам понадобилось от него?

— Понадобилось не нам, а нашему гостю из Кордовы, — указал Ингер рукой на Исаака.

— Какая такая «Кордова»? — удивился лучник.

— Город в далекой стране Испании.

— Эко его занесло! Так, может, старец не захочет с ним говорить?

— А вы отведите к нему посланца и проверьте, — предложил Ингер.

— Ну, так и быть, отведем. Уж больно любопытно узнать, чем все закончится, — согласился старший лучник и тут же сурово обратился к хазарам: — А остальные здесь ждите, под охраной!