Противостояние эльфов (СИ)

— Тогда, может, вызвать младшего принца Шарльена? — предложил Франсьен, наклоняясь за книгой. Он чуть поморщился, завидев очередное вульгарное название «Ночное рандеву на Ракушечной улице». Автором этого невероятно популярного пошловатого романа числился некто Ша’Одри, но едва ли кого-то при эльфийском дворе подобное могло ввести в заблуждение. Всем давно уже было известно, что под этим псевдонимом скрывался небезызвестный младший принц Шарльен собственной персоной. Впрочем, в личности главного героя Эдриана легко угадывался другой младший принц и любимый племянник Императора — Этьен эн Ламар. При дворе не утихали споры, что сделало Этьена таким известным ловеласом: собственная легкомысленность и увлечённость женщинами, или же острое на язык перо его кузена-писателя. Одни уверяли, что все истории подлинны, другие же отказывались верить в подобное безрассудство и неразборчивость. Задать же вопрос напрямую ни одному из принцев никто не осмеливался. Разве что Император Вальен читал между строк, чутьём и толикой магии безошибочно определяя правду и вымысел. Франсьен такой способностью похвастаться никак не мог, потому в ожидании ответа лениво начал листать роман, но, наткнувшись на непристойную сцену, гневно сверкнув глазами, захлопнул книжицу. Вальен искоса проследил за действиями посла, и неохотно сменил гнев на милость.

— Ни к чему, — откинувшись на высокую спинку роскошного кресла, снисходительно произнёс Император. — Романы Шарльена забавляют толпу, и этот далеко не самый худший…

— Не худший?! — фыркнул Франсьен и снова поморщился. Он поспешил избавиться от книги, положив её на край хрустального стола. Причём сделал это с такой брезгливостью, будто в его руках оказалось нечто склизкое и омерзительное. — Да принц катится по наклонной, ещё вчера это были служанки и крестьянки, а сегодня уже портовые шлюхи!

Император только хмыкнул. От бурного негодования почти не осталось и следа, и теперь ничто не мешало ему увидеть картину происходящего совсем в другом свете. Да, безусловно, он, как и все эльфы высшего круга, не мог не осуждать безнравственность Этьена. Изменять жене — низко и недостойно! Но, мысленно выстроив в голове всех последних любовниц племянника, Вальен с удивлением отметил, что выбор каждой отнюдь не случаен. Этьен, будто хитрый паук, окутывал паутиной своих любовных чар девиц из всех сословий Линка. Торговки, крестьянки, дочери мелких помещиков — благодаря своим бесчисленным романам, тот узнавал, чем живут подданные. Не потому ли Линк из забытой даже демонами глуши вдруг стал превращаться в успешную, развивающуюся страну? Вальен даже не сомневался в ответе. Всё-таки женить Этьена на линкской принцессе было прекрасной идеей. Племянник сумел проявить себя намного лучше, чем ожидалось. И это даже немного печалило.

Вальен всегда симпатизировал Этьену, даже больше, чем собственному сыну. Гаспьен — его наследник, — был слишком бесхитростным и до отвращения правильным. Нет, он, безусловно, был умён и в будущем обещал не подвести своего отца и править достойно, но едва ли ему удастся возвысить эльфийскую Империю. Для этого у Гаспьена не хватит ни харизмы, ни амбиций, ни магических сил. Зато у Этьена всего было в избытке, а уж изворотливость его ума восхищала Вальена ещё с тех пор, как племянник появился при дворе для обязательного обучения. Годы спустя, видя успехи мальчишки, Император даже надеялся, что сможет назвать его наследником. Эльфийское право престола уравнивало шансы всех сыновей и зятьёв. Для того и была затеяна помолвка с его дочерью принцессой Шанталь. Вот только всё пошло прахом, и не только из-за чудовищной ошибки (надо же было догадаться изменить невесте, пусть та ещё и дитя, со служанкой!), но и нежелания самого Этьена признавать за собой вину. Вальену следовало изгнать племянника, того, к слову, требовала от него родная сестра. Она безжалостно отказалась от сына, навсегда вычеркнув его из жизни, но Император счёл эту кару излишней. Этьен был слишком хорош, чтобы его терять. И сейчас Вальен уже не сомневался в своём выборе. Раз уж Гаспьену не суждено добавить величия эльфийской Империи, Вальен был намерен оставить сыну самую могущественную державу, и племяннику предстояло сыграть в этом плане значительную роль.

— Забудь уже об этих книжках! — вновь обратился Император к терпеливо ожидающему послу. — Лучше скажи мне, та демоница…

— Агни Касайрис? — уточнил Франсьен, резко переключаясь на деловой тон.

— Да, агни Касайрис, — подтвердил Вальен. — Она всё ещё гостит в нашем дворце?

— Скорее, испытывает наше терпение, — проворчал Франсьен, но быстро поправился. — Да, Ваше Императорское Величество, агни Касайрис всё ещё на Шат-ли.

— В таком случае пригласи её на аудиенцию.