Противостояние эльфов (СИ)

Этьен, вспоминая о жгучем желании девушки избавиться от брачной метки, ещё немного покрутил в голове странный диалог, приходя к выводу, что гобелены как-то способны помочь. И хотя это звучало дико, так как едва вышивка на куске ткани что-то могла сделать с клеймом, тем не менее, тому можно было найти разумное обоснование. В конце концов, в мире хватало коллекционеров, а гобелены леди Даниэлы считались роскошью. Возможно, Нэйдж хотела кого-то подкупить. В очередной раз Этьен жалел, что недостаток времени не давал ему получше узнать девушку. Воистину Нэйдж хранила множество тайн. И ещё одна привела её в королевские покои. Войдя в королевскую гостиную, Этьен с удивлением увидел Нэйдж сидящей за небольшим накрытым столом. На ней было новое платье, лазурно-голубое с многочисленными рюшами и кружевами. И вновь на секунду Этьену показалось, что перед ним скромница-сестрица Торина. Но даже самая милая улыбка в исполнении Нэйдж, которой она одаривала Дамиана, не оставляла никаких сомнений. Скромность определённо не была у неё в чести. Яркая и беззастенчивая Нэйдж сидела по правую руку от короля, тогда как её дядюшка Торик удалился в другой конец стола. Его взгляд лениво блуждал по предложенным угощениям. Он не иначе, как нарочно, даже не смотрел в сторону беззастенчиво флиртующей племянницы и растекающегося от того в лужицу короля. Дамиан с трудом заставил себя отвести взгляд от Нэйдж, чтобы кивнуть Этьену:

— Отошли всю прислугу и присаживайся, — предложил он мимоходом, почти тут же вновь воззрившись на девушку. — Боюсь, прежде чем выслушать тебя, моя леди, нам придётся немного поговорить о делах.

— Конечно, мой король, — ласково и покладисто проворковала Нэйдж. От её жаркого взгляда из-под ресниц, брошенного на Дамиана, Этьену мгновенно стало не по себе. Он не желал ревновать её к другу, понимая, что их отношения невозможны. Едва Дамиан узнает секрет Нэйдж, его юношеская влюблённость погаснет. Благородство в крови друга было неискоренимо. Он, скорее, пожертвует собой и своими чувствами, чем попытается вырвать возлюбленную из неудачного союза! Однако понимание не спасало, Этьен никак не мог сладить с собой. Ревность жгла изнутри, заставляя бурлить кровь. Но как было устоять, когда недавно ищущая утешения в его объятьях красотка смотрела только на короля? Да ещё с таким восхищением! Желание обратить на себя внимание затмевало рассудок, так что Этьен с едва скрываемым раздражением слушал переживания Дамиана о затеянных больших растратах. Он, конечно же, не мог оставить пострадавших жителей без должной компенсации. Торик же настоятельно рекомендовал ему впредь не давать никаких необдуманных обещаний и всё решать только после заседания совета лордов.

— Я уже разорил всю казну? — горестно спросил Дамиан. Он выглядел глубоко несчастным и окончательно запутавшимся. Его представления о справедливом правлении, построенные на мирном опыте короля Йорана, совершенно не годились на период восстания и войны. Вот только Дамиан тщетно пытался пользоваться выученными методами, не понимая, что сам себе создавал лишние трудности.

— Ах, не могу поверить, что нашей стране достался столь щедрый король! — вмешалась Нэйдж. Она любовно воззрилась на Дамиана, заставив того густо покраснеть от её внимания. — Дядюшка, ну неужели ты не можешь хоть немного помочь? Я не думаю, что рыбацкие лодки стоят так дорого.

— Дело не в цене, — хмуро заметил Этьен. — А в том, что это напрасная трата! Рыбаки, как и прочие горожане должны уяснить, что если они будут поддерживать бунты, то потеряют всё. Сейчас Дамиану стоило бы построить королевские лодки, таверны и лавки, которые он мог бы дать пострадавшим в аренду. И только, когда горожане покажут свою истинную поддержку короне, некоторых из особо отличившихся можно одарить милостью.

— Какая хитроумная жестокость! — фыркнула Нэйдж. — Вместо того чтобы помочь людям, вы хотите превратить их в рабов!

— Этьен прав, — внезапно заступился Торик. — Не стоит поощрять тех, кто того не заслужил! К подаркам быстро привыкают, а это чревато тем, что завтра появятся новые просители, и короне только и придётся, что исполнять прихоти горожан.

— Твой народ, Дамиан, куда проще держать в узде, если направлять их суеверные натуры в нужную сторону, — едко добавил Этьен. — Они считают тебя страшным колдуном, а ты кормишь их едой из королевских запасов и устраиваешь на ночлег во дворце! Не лучше ли, раз уж правда выплыла наружу, показать им свои способности?

— Тогда меня будут бояться и ненавидеть! — возразил Дамиан, откладывая вилку. От переживаний он, похоже, совсем потерял аппетит. — Я не хочу становиться таким же тираном, как Император Вальен!