Противостояние эльфов (СИ)

— Разумеется, как и все правители, которых проклятые демоны заставили выбрать кандидатов для своего «обучения»! — Франсьен демонстративно поморщился, уже больше по привычке смело показывая своё скептическое отношение к подобной инициативе. — На последнем своём Совете Йоран внёс лишь несущественные правки, так что любой посол давно знает о последних желаниях короля!

— Получается, демоны точно вмешаются? — обрадовался Этьен, чувствуя, как расступаются нависшие над Дамианом тучи.

— И не только демоны, весь Совет не потерпит такого пренебрежения! — буркнул Франсьен, когда, натужно скрипнув, дверь ему, наконец, поддалась. И он с радостью захлопнул её, вновь оставив кузенов наедине.

— Франс вечно ведёт себя так, будто Император Вальен нарочно не включил его в своё завещание, — не удержался от саркастического высказывания Этьен.

— Скорее, вычеркнул, — поправил его Гаспьен. — Вчера, во время последнего собрания Совета, Император объявил о некоторых изменениях в случае его преждевременной кончины.

— В жизни не поверю, что этот образец занудной благопристойности снимут с должности! — Этьен не мог скрыть насмешки. Франсьен был его полной противоположностью, и потому он даже и не надеялся, что им когда-нибудь удастся найти общий язык.

— Исключено! — отрезал Гаспьен. — Должности распределяют, исходя из магического потенциала, а Франс идёт третьим после тебя и меня. Пока у него не родился сын, его просто некем заменить.

— Тогда, похоже, наш святоша будет вечным послом, если, конечно, тебе не привалит счастье в виде двух мальчишек! — подмигнул кузену Этьен.

— Даже не надейся, мне до свадьбы ещё лет тридцать, или ты позабыл, что твоя сестрёнка ещё дитё малое?

— Ну не такое уж и малое, — возразил Этьен. — Ей двадцать! А леди Эстерель так давно мечтает прибрать власть в свои руки, что вряд ли будет тянуть с церемонией!

— Будь твоя мать хоть Императрицей, даже тогда ей бы никто не позволил отдать под венец несовершеннолетнюю! — парировал Гаспьен, а затем резко сменил тему: — Кстати, о той необычной кокетке. Ты сможешь зарисовать её клеймо? Я обнаружил в имперской библиотеке пару занятных книг о традициях оборотней и жителей Проклятых земель, так что было бы неплохо сверить изображение.

— Хм, — задумчиво протянул Этьен, после чего лукаво сузил глаза: — Пожалуй, прежде мне стоит получше его рассмотреть!

Едва ли ему и в самом деле нужен был повод для встречи, он итак всю ночь раздумывал, как и где устроить новое свидание. Отчего-то не хотелось обычных и банальных походов в местные заведения и казённых гостиничных номеров, глупых бессмысленных прогулок по городу или целомудренных чаепитий в доме дядюшки. Будь хотя бы в Каэре приличный театр, чтобы пригласить даму на спектакль, но, увы, Скёйдарн располагал лишь небольшой труппой бродячих артистов, сопровождающих ярмарки, и их скудный репертуар не отличался высоким вкусом и изяществом. Других развлечений и вовсе не было, так что оставалось только одно — отправиться в горы. Дамиан как-то водил их с Марселу к тёплому озеру, правда, путь туда занимался почти день, но… разве ни этого сейчас добивался Этьен? Увести прекрасную Нэйдж подальше от города и больше не дать ей возможность ускользнуть, как в прошлый раз! И чем дольше он об этом размышлял, тем больше ему нравилась собственная идея, потому дело оставалось за малым. А именно — пригласить Нэйдж.

Признаться, он рассчитывал увидеть её на похоронах Йорана. Думал, она будет сопровождать лорда Торика, но тот пришёл один. Этьен уже раздумывал, как ему улизнуть с церемонии, чтобы застать Нэйдж в одиночестве, но затем события так лихо закрутились, что его невольно утянуло в этот безумный водоворот каэрских интриг. Как и следовало ожидать, канцлер подменил завещание, что вызывало негодование Совета и несколько весьма неприятных сцен, но в конце Этьена ожидал невероятный сюрприз. Лорд Торик тоже отправлялся на испытания! Этьен с трудом сдерживал столь неподходящую к церемонии улыбку, поражаясь собственному везению. Сама капризная леди Удача поцеловала его в лоб! И чтоб её не спугнуть, он не стал спешить. Напротив, вместо того, чтобы ринуться готовиться к дальней прогулке, Этьен отправился вместе с Дамианом на погребение. Сначала тело короля Йорана торжественно пронесли по главным улицам, позволяя простому люду так же попрощаться со своим правителем, а затем траурная процессия направилась в порт, где уже поджидала резная ритуальная лодка, которую, отправив от берега, забросали огненными стрелами. И пока Дамиан хлюпал носом, глядя на то, как медленно занимается пламя на отплывающем судне, Этьен приметил затаившийся у горных вершин эльфийский корабль. Это неприятно царапнуло сознание. Покойника ещё не забрало море, тогда как эльфы уже выстраивали позиции для нападения.