Противостояние лучших

Пять месяцев назад доктор Эдвард Траск вернулся из бразильской сельвы после трехлетнего отсутствия и привез с собой ряд редких ботанических образцов — корни, цветы и кору — для фармакологической компании, которая финансировала его путешествие. Он заявил, что его открытия имеют большой потенциал — они давали надежду на создание нового лекарства от рака, средства от болезней сердца и медикаментов для борьбы с импотенцией. Каждый из добытых Эдвардом образцов сопровождался анекдотической историей, предположительно рассказанной шаманами и людьми из местных племен. Однако в последующие месяцы из компании просочилась информация, что все его находки оказались совершенно бесполезными. Ничего нового. Один из ученых, работавших на эту фирму, описал их лучше всех: «Складывается впечатление, что ублюдок просто хватал все подряд». Чтобы сохранить лицо и не допустить падения акций, компания потребовала от сотрудников, чтобы они помалкивали, рассчитывая, что история постепенно сойдет на нет.

Но этого не произошло.

Сначала мрачные рассказы ботаника привлекли внимание правительства Соединенных Штатов, так как он вернулся из сельвы не с пустыми руками. Среди других привезенных им образцов — как одинокое пшеничное зерно среди мякины — оказалось удивительное ботаническое открытие. Редкий цветок, все еще не классифицированный, из семейства орхидей, содержащий нейротоксин, в сотни раз более опасный, чем зарин.

Вот вам и открытие.

Траск оказался достаточно умным, чтобы оценить значимость своего открытия. Он проанализировал и очистил токсин в частной лаборатории, заплатив за все из своего кармана: благодаря продаже прав на книгу и гонорары за выступления по телевизору средств у него хватало. Несколько дней назад этот Барнум[64] и чудовище в одном лице выставил свое открытие на аукцион, сообщив о химическом анализе вещества и его потенциале, а также показав видео с клеткой, полной отравленных им шимпанзе. Сначала у обезьян пошла кровь из глаз и носов, а потом они умерли, и в воздухе повисли желтые испарения. Рекламный ролик привлек внимание террористических организаций всего мира — и, разумеется, разведывательных агентств США. «Магеллан», где Малоун проработал немало лет, пригласили в Белый дом, где его боссу предложили остановить продажу и изъять образец. Коттон совершил ошибку, когда на прошлой неделе, во время встречи со Стефани Нелл и другими старыми друзьями, упомянул, что они с Кассиопеей направляются в Бразилию.

— Сделка будет совершена в Манаусе, — сказала ему вчера Стефани по телефону.

Малоун знал это место.

— Траск будет там, на борту роскошной яхты вместе со съемочной группой канала «Дискавери». Они совершают путешествие по сельве и готовят телевизионную передачу о годах, которые он провел в джунглях. Но истинная цель его пребывания — продать очищенный образец токсина. Нам необходимо его забрать, а ты — единственный наш человек, находящийся поблизости, — рассказала его бывшая начальница.

— Я в отставке, — напомнил ей Коттон.

— А я позабочусь, чтобы твои усилия были достойно вознаграждены.

— Но как я узнаю, что нашел образец?

— Он в небольшом металлическом контейнере, во флаконе размером с колоду карт.

— Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я действовал в одиночку?

— Да, это предпочтительно. Речь идет о секретной информации. Скажи Кассиопее, что тебя не будет всего несколько дней.

Кассиопее это не понравилось, но она понимала состояние Стефани.

— Позвони, если тебе потребуется моя помощь, — сказала на прощание Витт, когда провожала отставного агента в аэропорт.

Малоун затащил охранника через порог в каюту и закрыл дверь на задвижку.

Пришло время поискать флакон.

Какое-то движение нарушило тишину.

Коттон резко повернулся и в тусклом свете увидел человека, поднимающего оружие. Хотя Траска здесь быть не могло. Он находился в обеденном зале. Малоун проверил это перед нападением на охранника.

Кто же это?