Этот экономический подъем сменился неизбежным острым промышленным кризисом, первые симптомы которого проявились в самом конце 90-х годов XIX века. Кризис продолжался до 1903 года. Повышательная тенденция в экономической конъюнктуре обозначилась в конце 1909 года, а с 1910 года страна вступила в полосу нового промышленного подъема, продолжавшегося до начала первой мировой войны. А то, что в капиталистической системе рост экономики вовсе не означает соответственного повышения обеспеченности народа, известно давно. Наша страна тому прекрасный пример. ‘‘Огромные средства, извлечённые из населения с безумной расточительностью, привели народ к обнищанию’’, - утверждал в 1906 году в ‘‘Записке о Государственном совете’’ профессор В.И. Вернадский. Отметим особо - утверждал не большевик, не истинный ленинец, а профессор, всемирно известный ученый, знакомый с проблемами страны не понаслышке. И не после Октябрьской революции, а в годы самой махровой реакции. В написанной в 90-е годы ХХ века статье группы учёных во главе с председателем Петербургского аналитического аграрного центра академиком Н.Г. Дмитриевым ‘‘Голод в России’’ говорится: ‘‘С 1851 по 1911 годы сорок лет из шестидесяти оценивались годами неурожаев... Хотя Россия в эти годы экспортировала зерно до 10 миллионов тонн. Проблема голода в России заключалась не только в количестве произведённого зерна, но в большей степени, в системе его распределения’’. Даже в 1911 году при страшном неурожае, вызвавшем на селе массовый голод, на экспорт было отправлено 53,4% собранного зерна.
В целом же общие итоги развития отечественной индустрии в конце XIX - начале XX века были весьма внушительны. По объему промышленного производства Россия в 1913 году занимала 5-е место в мире, уступая лишь США, Германии, Англии и Франции. Разительные перемены в 1900-х годах происходят и во внешней политике. Царизм постепенно переходит от миротворческой политики Александра III к агрессивной внешней политике. Причин тому было несколько. В 1900-1903 годах Россия была поражена тяжелым экономическим кризисом, что не могло не отразиться на росте революционных выступлений рабочих и активизации марксистских и иных нелегальных кружков. Их рост косвенно можно проследить по отчетам охранки и жандармских отделений. Не следует соблазняться карикатурными штампами и считать полицейскую машину царской России недейственной, управляемой косноязычными и неграмотными дуболомами в жандармских мундирах. Отнюдь не так, господа жандармы дураками не были и работали весьма умело, что объясняет высокую степень провалов различных нелегальных организаций. Имея точную информацию о царивших умонастроениях, делая выводы на основе статистики, которая четко и недвусмысленно показывала количественный рост кружков, фиксируя явственный отход протестного движения от чисто экономических требований к требованиям политическим, они не могли не прийти к бесспорному выводу, что в стране назревает революционная ситуация. В условиях полного нежелания смены внутреннего курса и ограничения абсолютной власти монарха, иного выхода, как “маленькая победоносная война”, которая снимет, или хотя бы серьезно ослабит напряжение в обществе, царизм не видел. В борьбе тех, кто выступал за мирные и дипломатические средства в разрешении противоречий модернизирующейся России – в частности, Витте и Столыпин, - и партией сторонников войны, победила “военная партия”, занимавшая открыто завоевательные позиции.
В 1891 году было принято решение строительстве Транссибирской железнодорожной магистрали, имевшей стратегической значение. В 1896году был подписан договор с Китаем о строительстве КВЖД (китайско-восточной железной дороги), позднее – о сдачи Китаем в аренду Порт-Артура, и Дальнего. В 1900 году царское правительство ввело в Манчжурию войска. Эти договоры и действия сделали Россию опасным соперником Японии и Англии в Китае. И в результате, подстрекаемая Англией и США, Япония в 1904 году напала на Россию без объявления войны.
Война вскрыла вопиющие недостатки в армии и на флоте, она свидетельствовала об экономической и военно-технической отсталости страны. Совпав с экономическим кризисом, вкупе с позорнейшими поражениями при Цусиме, в Порт-Артуре и Маньчжурии, война стала важным революционизирующим фактором. Считая своей главной задачей подавление начавшейся революции, правительство С. Витте согласилось на посредничество американского президента Т. Рузвельта в подписании мирного договора. В августе 1905 года был подписан мирный договор, по которому Россия отдавала Японии Южный Сахалин и Ляодунский полуостров с Порт-Артуром, окончательно признавала право Японии на Курильские острова. К чести С.Ю. Витте, следует указать, что требование Японии о контрибуции было им категорически отвергнуто. Опять же, это свидетельство того, что не все исторические фигуры так однозначны.