Противостояние разумов

Ряды умнейших машин казались Гарету Гастингсу воплощением законченной красоты. Он на мгновение закрыл глаза, настраиваясь на одиночество и покой. Когда компьютеры работали, сюда получали доступ только он и Зеллер, но даже Зеллер не позволял себе отвлекать заместителя. Шеф понимал, что малейшая невнимательность в настройке электронного мозга корабля может привести к роковой ошибке, поэтому позволял Гастингсу спокойно заниматься своим делом и, конечно, поступал правильно. Больше никто из его сотрудников не пользовался таким доверием, еще и поэтому Гастингс часто работал в одиночку – Зеллер слишком был занят остальными ремонтниками.

Ну что же, за работу!

Гастингс открыл принесенный с собой чемоданчик. Внутри находились плоские круглые диски, содержавшие все коды, необходимые для работы компьютера, контролирующие навигационные программы звездолета, работу двигателей и центральный пост управления. Уверенным движением Гастингс вынул первый диск и поднес его к свету, внимательно изучая поверхность. Диск засветился мягким золотистым блеском. Записанные на этом и еще пятнадцати дисках коды не имели погрешностей. Подобные им успешно функционировали еще на десяти тысячах других звездолетов и никогда не давали сбоев. Ни разу. А вот семнадцатый диск от них отличался. В нем содержались самые последние дополнения к оригинальным компьютерным программам, составленные самим Гастингсом.

Он повернулся к контрольной панели приборов, расположенной справа. На всех многочисленных мониторах высвечивалась полнейшая ерунда, но все это скоро изменится. Гастингс прикоснулся к панели на стене, и она отошла в сторону, открывая небольшую нишу. Вслед за этим он поднес диск к отверстию, и маленькая золотистая пластинка исчезла, словно проглоченная каким-то невидимым существом. Спустя мгновение на первом мониторе стали высвечиваться символы. Сначала они двигались медленно, затем все быстрее и быстрее, так, что вскоре стало трудно их читать.

Как только остановился поток цифр, компьютер предложил Гастингсу выбрать программу, с которой он собирался сегодня работать. После того как Гарет ввел необходимую команду, информация вновь побежала по экрану.

Первый диск выдвинулся обратно. Гастингс вставил второй, затем третий. Прошел час, другой. На мониторе загорались требования вводить все новые данные, и оператор, не колеблясь, потянулся за десятым диском. Он так часто работал с этой системой, что теперь мог заниматься загрузкой информации даже во сне.

К тому времени, как компьютерный банк данных обработал информацию с шестнадцатого диска, рабочая смена уже практически закончилась. Гарет Гастингс взял последнюю, семнадцатую комбинацию программ, немного помедлил и вставил диск в нишу. Экран вспыхнул, погас, вновь высветил колонки цифр и погас в последний раз. Вслед за этидо аппарат выбросил диск.

Все закончилось.

В процессе работы возник только один опасный момент, но, к счастью, все обошлось. Теперь он свободен. Гастингс положил диск в сумку, повесил ее через плечо и бросил прощальный взгляд на отсек. Все мониторы показывали то, что нужно, компьютеры тихонько гудели. Гарет всегда любил свои машины. Эти электронные воплощения человеческого мозга совершенно свободно выполняли всю рутинную и кропотливую работу, облегчая людям существование и давая им возможность заниматься более важными и интересными делами.

Тысяча лет и миллионы жизней были потрачены на разработку систем, на которые люди могли бы положиться. Но не все программисты пребывали в благодушии. В интересах всего человечества они объединились, разработав самый суровый этический код, когда-либо существовавший в истории. Прежде чем молодых людей допускали к обучению на спецкурсах, каждый будущий программист клялся, что он или она никогда не составят или умышленно применят какой-либо ограничивающий основные права, данные человеку при рождении, код. Они клялись уничтожать любую нарушающую клятву программу сразу же по ее обнаружении. Вот это второе обязательство и явилось причиной, по которой Гастингс составил дополнительный код.

Офицер, допросивший рабочую команду по ремонту «Галактики Виддона», предупредил их о том, что на корабле нашло себе прибежище инопланетное существо. Он также сообщил, что у существа этого нет физического тела, и заверил всех, что представитель внеземной цивилизации не представляет никакой угрозы человеческой жизни и здоровью.

Гарет Гастингс с этим не согласился.

Он услышал о квайле через несколько недель после того, как это существо обнаружили. Говорившие о квайле утверждали, что с ее помощью можно осуществить прыжок к суперсовременным технологиям. Специалисты так увлеклись изучением потенциала квайлы, что совершенно просмотрели угрозу, которую это создание представляло. И чем чаще квайлу сравнивали с компьютерами, тем большую разницу находил между ними Гарет Гастингс.