Противостояние Риперу

— И, может быть, некоторые из моих книг и фотографий? — спросила она. — Помнишь альбом, который я сделала о детях из общественного центра? Я немного скучаю по ним, особенно после того, как не попрощалась с ними. Я хотела найти другое место для волонтерства, но мама решила, что это плохая идея.

Мое сердце немного смягчилось. Эмбер была сукой класса А, так что пребывание с ней должно было быть наказанием само по себе. Моей девочке предстояло усвоить несколько тяжелых уроков.

— Я соберу кое-какие вещи и скоро отправлю их, — твердо сказала я ей. — Но уже поздно, и мне нужно поспать. Утром у меня работа.

— Хорошо, — прошептала она. — Лони?

— Да?

— Спасибо.

В среду утром я открыла дверь ее спальни, держа в руках картонную коробку среднего размера. Я зашла сюда сразу после того, как она убежала, и убрала все, что осталось от ее истерики, чтобы никто случайно не порезал ноги о разбитое стекло. Но помимо этого я оставила все нетронутым.

Джесс была неряхой, и мы пришли к соглашению много лет назад. Она бы вносила свой вклад по поддержанию чистоты в остальном доме, а я бы перестала доставать ее по поводу ее спальни.

Эта система хорошо работала для нас.

Теперь, оглядываясь вокруг, я думала с чего начать. Большинство ее любимых вещей были разбросаны по полу грязными кучами. Я могла либо взять вещи из ее ящиков (уже чистые) и упаковать их, либо собрать то, что ей действительно нравилось, и быстро постирать.

Она сказала «спасибо», что было большим шагом вперед для Маленькой Мисс Ты не имеешь права.

Я схватила грязную одежду и бросила ее в коробку, как в импровизированную корзину для белья. Я отнесла ее на кухню, где в углу стояли стиральная машина и сушилка. Затем я начала сортировать и проверять карманы.

Вот тогда-то я и нашла деньги.

Стодолларовая купюра, обернутая вокруг клочка бумаги с запиской. «Семь вечера, в центре города. Без лифчика, без трусиков».

Что. За. Черт.

Моя рука дрогнула, когда до меня дошел смысл сказанного. У Джессики был какой-то тайный парень, мужчина, который давал ей деньги. Достаточно денег, чтобы она могла позволить себе оставить стодолларовую купюру, спрятанную в штанах.

У Эмбер тоже были такие парни.

От этой мысли мне стало плохо, и я покачнулась, потянувшись, чтобы ухватиться за стойку. Спотыкаясь, я прошла в гостиную и тяжело опустилась на диван, пытаясь собраться с мыслями.

Мелли.

Она должна знать, что происходит.

Гудок прозвучал тлишь раз, прежде чем она подняла трубку.

— Привет, Лони, — сказала она с отчаянным желанием поговорить со мной. Я почувствовала укол вины — последние пару дней я не думала о ней, хотя она проводила две или три ночи в неделю в моем доме в течение последнего года.

— Привет, Мел. Как ты?

— Хорошо, — ответила она. — Хотя я скучаю по Джессике. Я пыталась дозвониться до нее, но она не отвечала. Думаю, она слишком занята, занимаясь важными делами со своей мамой.

Не очень, но я решила не углубляться в эту тему.

— Может быть. Эй, я тут перебирала ее белье и нашла кое-что странное. Я подумала, что могу спросить тебя об этом.

— Что? — спросила Мелли, осторожным голосом. Я почуяла, что она что-то утаивает.

Отлично.

Теперь мне просто нужно было выведать это у нее, что не должно быть слишком сложно. Мелли никогда не лгала напрямую, только умалчивала.

— Записка, вместе со стодолларовой купюрой. Это от мужчины, который договаривается встретиться с Джесс где-то в центре города. Ты знаешь кого-нибудь, с кем она встречалась? Кто-то, у кого найдется лишняя сотня баксов?

Мелли не ответила сразу, поэтому я подождала, позволяя тишине нарастать между нами.

— Я не знаю его имени, — сказала она наконец. — То есть, я знаю, что он старше, но больше ничего не знаю. Она сказала, что он был ее сладким папочкой. Сказала, что он заботится о ней.

Я вздохнула.

— И ты не подумала, что это важная информация, которой нужно поделиться со мной, когда она пропала?

— Я не хотела доставлять ей неприятности, — ответила Мелли, несчастным голосом. — Я знала, как ты разозлишься, и не думаю, что он имеет какое-то отношение к ее побегу. Он не опасен или что-то в этом роде, не как те байкеры, с которыми она встречалась. Она говорила, что он очень хорошо к ней относится. И они начали спать вместе только после того, как ей исполнилось восемнадцать, по крайней мере, насколько я знаю. Она говорила, что он уважает ее.

— Хорошо, — тихо сказала я. Я чувствовала, что должна надавить на нее, чтобы получить больше информации, но какой в этом смысл?

Боже, это отстой.

— Спасибо, что сказала.

— Прости, — прошептала Мелли. — Эй, Лони?

— Да?

— Могу я как-нибудь заехать к тебе? Я немного скучаю по общению с тобой.

— Конечно, милая, — сказала я ей, чувствуя, что мои глаза начинают немного слезиться. — Тебе всегда здесь рады, хорошо?

— Спасибо, — прошептала она. — Ты знаешь, как это бывает…

— Да, детка, я знаю, как это бывает. Здесь ты в безопасности. Всегда. То, что Джессика ушла, не значит, что тебе здесь не рады.

— Спасибо, Лони.