Противостояние Риперу

Я решила, что слишком много размышляю. Иногда людям просто не хочется пить, и, если бы я постоянно беспокоилась о том, что сделаю что-то не так, я бы сошла с ума. Мы нашли место за столиком для пикника рядом с детской площадкой, и она села, облокотившись на скамейку лицом ко мне.

— Итак, все по-другому, — сказала она, и хотя ее тон был дружелюбным, ее глаза были серьезными. — С тех пор как умерла моя мама, папа не особо встречался с женщинами. Половина сучек, которых он трахает, моложе меня, и ни у одной из них нет мозгов. Я слышала, что у тебя есть свой бизнес, и, хотя я бы никогда не сказала, что ты старая, ты определенно подходишь ему по возрасту. Что происходит?

Я слабо улыбнулась.

— Не знаю, как на это ответить, — сказала я, удивляясь, какого черта я позволила ему уговорить меня прийти сюда сегодня вечером. Если он хотел познакомить меня со всеми, он должен был представить меня им. Вместо этого он без предупреждения бросил меня в омут с головой, что было в некотором роде мудацким поступком. — Мы с твоим отцом вроде как встречаемся, я, полагаю. Официально, всего пару дней назад, хотя мне кажется, что прошло больше времени. Это сложно. Я работаю в клубе с февраля прошлого года, и он нанял меня убираться у него дома. Мы переспали, а затем мой дом взорвался. Это не типичные отношения.

Ее глаза расширились.

— Нет, наверное, нет, — сказала она задумчиво. — Почему взорвался твой дом?

— Хороший вопрос, — сказала я, пожимая плечами. — Скопление газа, насколько я могу судить? Может быть, в духовке — за последний год или около того — газ начал просачиваться, если неправильно нажать на регулятор. Пожарный следователь изучает этот вопрос. Думаю, с моей точки зрения не имеет значения, почему дом взорвался. Все, что имеет значение, это то, что у меня нет дома… Вот на чем я сейчас сосредоточена.

— Значит, он перевез тебя в наш дом, — размышляла она. — И он перевез твою дочь тоже? Я правильно тебя поняла?

Отпив пива, я попыталась придумать, как лучше ответить на этот вопрос.

— Мелани не моя дочь, — сказала я. — На самом деле, у меня нет собственных детей. Я воспитываю дочку свой сестры, а Мелани — ее подруга. Джессика сейчас в Калифорнии, и я не знаю, вернется она или нет, но Мелли нужно было где-то остановиться. Нам очень повезло, что она не пострадала во время взрыва — она была в доме прямо перед тем, как он взорвался. — Глаза Эм расширились.

— Интересно… — сказала она, и я пожалела, что не могу прочитать ее мысли. — Ты понимаешь, что это совсем не обычно для моего отца. Мелани здесь сегодня вечером?

— Нет, — сказала я, решительно покачав головой. — Она уже влюблена в этого придурка Пэйнтера, и последнее, чего я хочу, чтобы она проводила здесь больше времени рядом с ним.

Эм фыркнула.

— Давай не будем говорить о Пэйнтере, хорошо? Мы с Хантером, наверное, переночуем сегодня в доме, так что, может быть, мы встретимся с ней утром. Мы не были уверены, что приедем до последней минуты. Все было в подвешенном состоянии, но мы обычно останавливаемся у него…

Я уловила намек на вопрос в ее голосе и поняла, что она, должно быть, задается вопросом, изменит ли мое присутствие ситуацию в доме ее отца. Я сделала большой глоток пива, потому что чем дольше продолжался этот разговор, тем более неловким он становился.

Где, черт возьми, был Риз?

— Я уверена, что он захочет, чтобы вы делали все, как обычно, — сказала я Эм. — Пожалуйста, не обращайте на нас внимания. Тебе понравится Мелани — она милый ребенок. И она заслуживает лучшего, чем то, что происходит у нее дома. Я очень ценю доброту твоего отца.

На ее лице появилось забавное выражение, и она покачала головой.

— «Добрый» — это не то слово, которым женщины называют моего отца.

Я пожала плечами, потому что он был добр ко мне. Он также был властным, пугающим и напористым… Но, когда мужчина накрывает тебя своим телом, чтобы защитить тебя от взрыва, я думаю, ты перестаешь замечать мелочи.

Мой план медленно потягивать один напиток в течение вечера довольно быстро провалился. Во-первых, я чертовски нервничала, и выпивка успокаивала меня каждый раз, когда я начинала паниковать. В идеале он должен был встретить меня у ворот, познакомить с людьми и так далее. Но я также понимала, что он был хозяином, и это заставляло меня чувствовать гордость за то, что он доверял мне настолько, чтобы просто ввести меня в свой круг общения самостоятельно.

Мой план «медленно потягивать» также провалился, потому что женщины Риперов знали, как пить, и не стеснялись приглашать меня присоединиться к ним. Прежде чем я поняла, что происходит, Дансер выстроила перед нами ряд рюмок с текилой, раздала всем соль и лайм, а затем объявила:

— Пейте, сучки! Если бы Бог хотел, чтобы мы были трезвыми, он бы не сделал рюмки такими милыми!

Мы все облизали руки, насыпали соль и выпили по рюмке, как строй послушных маленьких солдат. Все, кроме Эм.