Протокол «Иерихон»

Тем временем прыгун сгруппировался, обогнул Хорду и, когда показался с другой стороны, в руке у него блеснуло какое-то устройство, по форме похожее на цилиндр, только с ручками по бокам. Прыгун включил машину, на ее торце загорелся голубой огонек. Машина потащила человека вдоль Хорды — в ту часть башни, которую Рик принял за низ. Его примеру последовали остальные. Люди ловко отталкивались от стены, подплывали к Хорде, вынимали двигатели и отправлялись вслед за первым.

— Ты что, застрял? — крикнул Борис. — Двигай сюда! Или сразу прыгай.

Рыжебородый кивнул на Хорду. Рик собрал все свое мужество, напружинил ноги.

— Только не слишком сильно отталкивайся, — добавил Борис, наблюдая за ним. — Погоди, сначала я.

Он прыгнул и долетел до Хорды, на лету разворачиваясь к Рику лицом. Рик тоже прыгнул. Стена поплыла назад, Хорда ринулась ему навстречу, словно пылкая любовница. Рик почувствовал тошноту и головокружение. Чувство равновесия било тревогу; он полностью потерял ориентацию в пространстве. Он хотел было закричать, но тут сильная рука схватила за грудки:

— Спокойно! Главное не дергаться.

Рик оглянулся. Хорда нависала прямо над ним. Он ощутил невероятную легкость — странное, приятное, но вместе с тем пугающее чувство, будто его лишили собственного тела. А затем посмотрел на стены колодца. Стены медленно и величественно вращались.

Вокруг Рика вращалась сама башня.

Он почувствовал себя центром мироздания.

Итак, он знал, что происходит. Здесь, в самом сердце корабля-башни центробежная сила, заменявшая силу тяжести на периферии, не имела власти. Здесь царила невесомость. Вот почему никто не упал вниз.

— Не зевай! — Борис уже вынул двигатель. — Обхвати меня за пояс. И не вздумай дергаться!

— Я понял! — просипел кто-то. Рик не узнал собственный голос.

Борис нажал на рычаг. Машина заурчала, и они полетели вниз. Рик намертво вцепился в бородача. Мимо проплывали стены колодца, знакомые пазы и выступы, в которых должны были помещаться лестницы. Вдруг в паре метров от них просвистел снаряд. Еще один. Грохнул взрыв.

— Чертовы обезьяны! — прорычал Борис. — Все-таки вылезли.

Обстрел продолжался. Рик благоразумно не стал поворачивать голову. Он знал, что в невесомости любое неострожное движение способно изменить траекторию полета. Борис чуть прибавил скорости.

— Ты там живой? — крикнул он.

— Да!

— Это хорошо! — засмеялся Борис.

— Почему смеешься?

— Потому что сейчас будем прорываться, — предупредил Борис. — Достань у меня из кобуры бласт и стреляй во все, что окажется на пути. Усек?

Рик нашарил кобуру и вынул оружие. Потом вытянул шею и посмотрел вперед. Борис был прав. Они подлетали к месту стыка эонов. Соединительные стержни вращались, как лопасти исполинской мельницы. Один из стержней двигался так, что неминуемо пересекал траекторию их полета.

— Борис… — протянул Рик.

— Спокойно!

Рик почувствовал отвратительный прилив желчи к горлу. На стержне что-то шевелилось и чем ближе они подлетали, тем четче становились маленькие фигурки. Штрихи выстрелов расчертили воздух белым. Кто-то из летунов вскрикнул и выпустил двигатель; его тут же понесло в сторону, все быстрее, к стене колодца. Черные силуэты гвардейцев с белыми полосами на рукавах и штанинах напоминали вереницу муравьев. Рика с Борисом заметили. Расцвели бутоны залпов, на перехват полетели гарпуны.

— Стреляй! — заорал Борис. — Чего ты ждешь?

Рик нажал на курок. Бласт коротко рыкнул, чуть смещая вектор их полета. Рик не стал думать о возможном столкновении и сосредоточился на стрельбе. Борис скорректировал направление. Их качнуло — ровно настолько, чтобы разминуться со стержнем на пару метров. Один из гвардейцев, обвязанный страховкой, бросился на перехват. Рик прицелился и выстрелил ему в лицо. Гвардеец дернулся, достаточно, чтобы изменить свой вектор движения, и Борис с Риком пулей пролетели дальше.

Они вырвались в пространство между эонами.

— Впереди третий, — сказал Борис. — Продолжай в том же духе.

Они прорвались мимо стержней у края третьего эона, когда Борис догнал своих соплеменников, и теперь его люди летели вдоль Хорды ровной цепочкой. Их скорость увеличилась, уровни и сектора быстро проносились мимо. В таком темпе они достигли края третьего эона. На этот раз засады на стержнях не было.

Но зато она была в пространстве между эонами. Не успела их маленькая эскадра долететь до края второго эона, как сбоку показались машины, с широким размахом крыльев и тупыми носами, серебристые и плоские. Машины выстрелили сетями, намереваясь поймать летунов. Группа распалась. Двоим из летунов не повезло. Беглецы упрямо летели дальше. Мелькнули спицы стержней, летуны нырнули в колодец второго эона.

Впереди мерцала энергетическая пленка, перекрывая всю окружность колодца.

— Что это? — спросил Рик.

— Защитный барьер.

Рик не успел придумать новый вопрос, как рой влетел в пленку. Здесь было холоднее, и даже свет Хорды казался не таким ярким.

— Ну вот мы и дома, — Борис круто развернул двигатель к стене.

Рик сам отпустил его и приземлился в затяжном прыжке на ноги. Голова больше не кружилась.

6. «問»