Протокол «Иерихон»

Рик мрачно наблюдал за зомбированными солдатами. Те двигались с размеренностью машин. Сутки назад он вернулся в колонию с высоко поднятыми руками, и Чимека потребовал объяснений. Рик честно сказал, что Империя хочет провести вакцинацию всего населения, но не знает остальных планов Империи насчет жителей из других башен. На что Чимека заявил: «Они не похожи на друзей нашего народа. Друзья так себя не ведут». «Они ожидали увидеть здесь зверинец», — пожал плечами Рик и спросил, где дети. Чимека не знал. Он еле сдерживал гнев. Еще до штурма дети куда-то исчезли, а все растения в секторах завяли. Также исчезли насекомые и мелкие животные. Крупные хищники и травоядные издохли. Башня будто вымерла. Чимека потряс перед Риком высохшим стеблем кукурузы и разразился проклятиями — от этого урожая зависело их будущее.

Будущее отменили.

Рик спросил, где Сирират — выяснилось, что оранжевая женщина исчезла, тихо и незаметно, и Чимеке нет до нее никакого дела, и он, Чимека, выражает общую волю народа Панафа — оставаться здесь, а если Империи так хочется помочь, что ж, пусть вводят вакцину и уберут оружие. Вонг, стоявший поодаль, кивал и улыбался. В сектор вошла группа врачей в белых спецкостюмах, каждый держал в руке по увесистому кейсу с препаратами. Это походило на прививку от инфекции в чумной деревне.

Вакцины быстро кончились. Оставалось привить еще две трети от общей массы колонии. Вонг пообещал, что новую партию препаратов доставят завтра же.

Ночью Рик проснулся от звуков сражения. Выбежав из барака, служившего временным пристанищем, он увидел сцену бойни: штурмовики избивали колонистов. Оказывается, те во главе с Чимекой пытались сбежать, но бдительный Вонг выставил тройное оцепление. Люди Панафа не привыкли красться и прятаться и неудивительно, что их затея провалилась.

Рик бросился было в схватку, но его быстро оглушили. На каждого местного приходилось по трое штурмовиков. Чимека ревел как загнанный зверь. После короткой ожесточенной схватки молодые пороговые побросали оружие. Погибло пятеро, среди них оказался совсем еще мальчишка лет четырнадцати.

Вонг посулил жизнь всем, включая беглецов. Но Панаф решено было покинуть.

Колонна ступила в кишку соединительного туннеля. Его стенки были серебристыми, а внутренняя поверхность рябила мелкой рифленой сеткой. Казалось, они продвигаются по пищеводу исполинской мертвой змеи. По туннелю свободно, не разбивая строя, мог пройти взвод. Стены не имели окон, и Рик поблагодарил за это конструкторов. У него разыгрался приступ головокружения.

Дуло снова ткнулось в плечо. Рик глянул на штурмовика. Никакой ответной реакции. Он быстро обернулся назад — колонну замыкали вакцинированные. Тусклые глаза, серые лица. Эти не возмущались и вообще никак не проявляли эмоций, но в глазах еще теплился огонек разума.

Восхождение к соседней Башне продолжалось довольно долго — они шли с полчаса. Кишка разматывалась, и не было ей конца. Но вот впереди распахнулась глотка входного шлюза, и вместо серебра в глаза ударила тьма. Рик зажмурился, привыкая к резкой перемене освещения. А когда открыл глаза — увидел две отвесные стены сегментов и Хорду.

Поначалу возникло обманчивое ощущение, будто они сделали петлю и вернулись к исходной точке. Но Рик сразу заметил отличия.

Налет времени.

Иной запах.

Следы внутренних разрушений.

И тут он напоролся взглядом на символ, темневший на стене справа. Рик чуть не шагнул в пропасть — таким сильным было потрясение. Он зажмурил глаза и еще раз повернул голову. Символ никуда не исчез. Этот алфавит он не спутает ни с каким другим на свете. Затем Рик увидел в отдалении новый символ, и еще три других, вытянувшихся вдоль стены огромного буферного пространства между эонами.

Первым знаком был «Аква». Затем шли «Омега», «Пси», «Хи» и «Фи».

Вне всяких сомнений.

Он дома!

В горле заклокотал не родившийся вопль. Тем временем колонну подвели к центру башни и заставили подняться по спиралям маршевых лестниц, протянутых между эонами к сектору Ипсилон. Рик поднимался, не забывая оглядывать знакомый пейзаж. Каждый символ, каждая плита и панель, казалось, приветствовали его как старого знакомого. Родные стены. При мысли о доме защемило в груди. Рик подавил этот порыв, сильно закусив губу.

Колонна медленно, но верно заползала наверх. Штурмовики Империи стояли по сторонам на изготовке и регулировали людской поток. Часть жителей Панафа оставили в Ипсилоне, а остальным было приказано подняться еще выше — к Тау. Сквозняк время от времени налетал на колонну. Одна девушка чуть не сорвалась вниз, но штурмовик ухватил ее и пихнул обратно — флегматично, словно заталкивал в стадо отбившуюся овцу.

— Эй, предатель! — Рика пихнули в бок. — Куда нас ведут?

— Не знаю, — он все смотрел вверх, не поворачиваясь к собеседнику.

На губе высыхала соль.

— Лжешь!

— Нет, — сказал Рик. — Не лгу.

Он наконец посмотрел на обладателя голоса. Это была девушка с прямыми серебристыми волосами, одна из тех, кто активно участвовал в дебатах. Девчонка фыркнула, отводя глаза.