Прототип

Ночная операция военных не обошла стороной место поклонения древним силам. Максим затруднялся определить, было ли нападение заранее спланировано, или пилоты сбитого над полем «Искандера» случайно обнаружили затерянный среди лесных массивов поселок?

Два каменных столба, опрокинутые взрывами, лежали на краю внушительных размеров воронки. Из-под земли виднелась часть бункера. Желтоватый, покрытый трещинами материал был похож на старую кость.

Мужики, одетые одинаково, трудились молча, слаженно. Ни криков, ни разговоров Максим не услышал, хотя подобрался к месту событий достаточно близко.

«Да, – он невольно оценивал возникшие ощущения, – работают дружно, но без души», – довольно странные определения приходили на ум.

Источником назойливого тарахтения оказалась старая сельскохозяйственная машина, – таких Шустов раньше не видел, и истинное предназначение механизма смог угадать лишь по нескольким характерным приспособлениям, конструкция которых не менялась веками.

Два троса, зацепленные за поваленный мегалит, туго натянулись, двигатель взревел, плюясь сизым выхлопом, но его мощности не хватило, траки гусениц царапали землю, вгрызались в нее двумя глубокими бороздами, а массивный каменный столб не двигался с места.

Еще немного – и вездеход сел на днище. Двигатель заглох. Десятка три мужиков восприняли неудачу молча. Они разбрелись в разные стороны, понурив головы, но через минуту вновь собрались вместе, о чем-то тихо переговариваясь.

Максим пристально наблюдал за их поведением, живо представив, как бы подобное действие происходило в городе: крики, споры, ругань, кто-то лез бы сейчас со своими предложениями, кто-то отошел бы в сторонку, искоса наблюдая за крикунами, другие непременно стали бы осматривать зарывшийся в землю вездеход, соображая, как его вызволить.

Ничего подобного. Жители поселка собрались вместе, молча, как по команде, повернули головы в сторону пострадавшего Святилища и замерли.

– Вижу тебя, – раздался в коммуникаторе голос Кейтлин. – Я взобралась на дерево. Обзор хороший. Что происходит, Макс?

– Пытаются восстановить Святилище после ночной атаки, – откликнулся он.

– Какие-то ненормальные, – Кейтлин скользнула прицелом по лишенным эмоций лицам и вдруг удивленно добавила: – Макс, а одного я знаю! Смотри, тот, что стоит особняком!

– Кто он? И откуда ты его знаешь?

– Первый инфицированный мнемовирусом! Нам показывали его снимки!

– Подожди… – Максим вскинул бинокль. – Что, тот самый архитектор, как его там, Рауль Ганиев?!

– Без сомнений! Ты знаешь эту историю?

– Еще бы. Мой тактический координатор пытался его взять. Случай-то хрестоматийный!

– Вот, значит, куда он исчез! Слушай, Макс, может, зря ты туда вообще сунулся? Посмотри, они все, как неживые. И место это жуть нагоняет. Не станут они с тобой разговаривать! Давай лучше стороной обойдем поселок, а?

– Не торопись. Посмотрим, чем все закончится.

Кейтлин неохотно согласилась, хотя не понимала, зачем Макс так рискует? Неужели по лицам непонятно, они все больны, давно и безнадежно!..

Ее душа сжималась в ледяной комок. Сохранять самообладание становилось все труднее. Молчаливая толпа неуловимо воздействовала на нервы, казалось, от людей исходит волна стоического ожидания какого-то непременного события…

Земля на краю воронки вдруг шевельнулась, вспухла небольшим бугорком, затем стала осыпаться в открывшуюся подземную полость, стремительно принимая вид прямоугольного провала, по краям которого отчетливо виднелись толстые, желтовато-коричневые корни растущих неподалеку деревьев. Некоторые из них переплетались между собой, образуя своего рода сетку, перекрывающую выход.

Из темноты подземелья внезапно ударил свет. Корни вспыхнули, те, что потоньше, мгновенно рассыпались в пепел, другие, толщиной с человеческую руку, некоторое время сопротивлялись воздействию, медленно обугливаясь, пока вдруг не порвались.

Из прямоугольного лаза появился сферический аппарат. Он вынырнул из-под земли, воспарил в воздух, описал круг на высоте полутора метров, затем остановился, слегка покачиваясь.

Вслед за ним появились еще два.

– Рагды… – хрипло выдохнул Максим.

Кейтлин запаниковала.

– Уходи оттуда!

– Тише. Не кричи!

– Макс, уходи, прошу! Эти твари сбили вертолет, сожгли его дотла!

– Не думаю, что нас обнаружили, – Шустов упрямился, он считал, что появление загадочных устройств связано с повреждениями Святилища.

Кейтлин поймала в прицел один из рагдов. Ее палец лег на бугорок сенсорной гашетки.

Она не понимала, что тем самым подписала себе смертный приговор. Направленное излучение дальномера чиркнуло по броне измазанного в земле устройства, мгновенно выдав ее позицию. Рагд крутанулся вокруг оси, два лазерных излучателя, расположенные по бокам, там, где сферический корпус был немного приплюснут, ударили короткими очередями, в коммуникаторе раздался болезный вскрик.

– Кейтлин?!

Тишина. Лишь далеко на опушке леса вдруг, словно факел, вспыхнула крона одиноко стоящего дерева.