Прототип

«Не лезь! – полоснул по нервам уже опостылевший мысленный шепот. – Сиди тихо, целее будешь!»

Рагд, задевший внедорожник лазерным разрядом, оказал растерявшемуся водителю неоценимую услугу, по сути, – случайно спас его, взорвав переднее левое колесо. Раздался хлопок, покрышка, способная выдержать с десяток пулевых попаданий, вмиг разлетелась дымящимися ошметьями, диск высек сноп искр, машину резко развернуло поперек дороги, с грохотом опрокинуло набок, протащило пару метров, ударило о невысокое потрескавшееся бетонное ограждение.

Вниз полетели камни, раздался протяжный скрежет, но инерция движения уже иссякла, и опрокинувшаяся машина, покачнувшись, застыла.

Стая рагдов мгновенно распалась, они прыснули в разные стороны, начали кружить; некоторые парами ныряли под путепровод и вновь взмывали в светлеющие небеса, другие в непонятном кураже, на огромной скорости огибали опоры, выписывая в воздухе замысловатые петли.

На частоте военных по-прежнему потрескивали помехи. «Открыть огонь, обнаружить себя в такой ситуации действительно глупо, – подумал Максим, не зная, как поступить. – А если водитель ранен, потерял сознание от удара и не может ответить?»

«А ты понаблюдай», – вновь вкрадчивый шепот вплелся в мысли.

Максим в такие секунды начинал терять контроль над эмоциями. Ему очень хотелось верить, что этот голос принадлежат кому-то другому, он даже готов был признать существование Прототипов, лишь бы спихнуть некоторые свои порывы и желания, как говорится, с больной головы на здоровую, откреститься от них.

«Очень удобно, учитывая обстоятельства. Типа не я сейчас принимаю решения»… – раздраженно подумал он.

«А лезть в пекло, даже не зная, ради чего, это нормально, умно и правильно?! – возмутился голос. – Будешь уважать себя, подыхая?»

– Заткнись, – вслух огрызнулся Максим, сканируя частоты связи.

Проклятый шепот, прикидывающийся голосом здравого смысла, заглох.

Стоп! Чье-то надорванное сиплое дыхание послышалось в коммуникаторе, затем уже более явственно раздался слабый стон!

– Эй, слышишь меня? Ты живой там?!

Потрескивание помех.

«Ты ему ничем не поможешь! Макс, не высовывайся! Рагды скоро уберутся!..» – вновь завелся тихий вкрадчивый голосок.

Рагды действительно собрались в стаю, но все еще кружили над опрокинувшимся внедорожником.

Максим взглянул по сторонам. Укрепленная огневая точка, где он укрылся, имела два боковых выхода. Один завален угловатыми обломками, второй свободен, за ним в сумерках угадывались очертания какого-то массивного механизма.

* * *

Все решали мгновенья. Максиму было страшно, стая рагдов вихрилась над опрокинутой машиной, чье-то сиплое дыхание по-прежнему прорывалось через помехи, а он оцепенел.

В эти секунды он презирал и ненавидел себя, вновь остро чувствовал прикосновения незнакомых рук, тащивших его прочь от разрывов, к баркасу, ощущал плечо Стелси, слышал ее голос, подбадривающий, заставляющий идти, а сам? «Что ты можешь сам, Макс? Плыть по течению событий? Сидеть, обмирая от ужаса, перед непонятными тебе силами?»

«Не тупи! Ты ничего не изменишь! Остаться в живых, – разве это не основной человеческий инстинкт?!»

Внутренний голос уже просто достал! Злоба плеснулась в мыслях, на миг заглушила его.

– Слышишь меня? – Шустов вновь попытался связаться с водителем.

– Слышу… – внезапно откликнулся тот. – Больно…

– Ранен?

– Не знаю. Ударился сильно… Ногу зажало… О, господи!..

Рагды, используя свои непонятные способности, приподняли внедорожник, поставили его на колеса. Одна из кибернетических тварей выпустила гибкие манипуляторы, впилась ими в помятую, заклинившую дверь.

– Держись! – заорал Максим. – Я их отвлеку!

Он рванулся в смежное помещение, швырнул поближе к амбразуре тепловую ловушку, а сам кинулся прочь, наружу.

Приманка сработала на «отлично». Он едва успел отбежать метров на десять, забирая правее, маскируясь вздыбленными бетонными плитами, как стая рагдов оставила машину в покое и вдруг заинтересованно потянулась к мерцающему в глубине укрепления источнику тепла и света.

– Держись! – выдохнул Максим в коммуникатор, припал на колено, вскинул автомат.

В ответ раздался лишь тихий стон.

Сферические аппараты сформировали расширяющуюся спираль, взмыли в небеса, затем ринулись в атаку, на этот раз действуя иначе, не разбиваясь на пары. Верхний виток спирали неожиданно изогнулся, цепочка рагдов устремилась к земле, – снижаясь, они не мешали друг другу вести огонь, нить из смертоносных устройств озарилась сполохами разрядов.

Теперь он видел, какие из них опасны, а какие нет!

Максим поймал первые цели на выходе из пикирования. Три одиночных выстрела ударили отрывисто, с неровными интервалами. Один из рагдов взорвался у самой земли, второй, оставляя шлейф дыма, метнулся в сторону, по третьему Шустов промахнулся.

Не теряя ни секунды, он рванулся прочь, меняя позицию.

В спину дохнуло жаром, раздался грохот, мимо, кувыркаясь, пролетел дымящийся кусок бетона.

Максим развернулся, дважды выстрелил.