Провальное дело мальчика-детектива

Грандиозные планы по установлению мирового господства, похоже, не вдохновляют аудиторию. На самом деле собравшиеся откровенно скучают. Смотрят себе под ноги, перешептываются, попивают «приветственный» кофе. Как представители преступной породы злодеев и отъявленных негодяев, они не представляют особого интереса. Мистер Хмур тяжко вздыхает и вычищает грязь из-под ногтя на левой руке. Мистер Дуррень занимает почти два сиденья. Привалившись к его широченному плечу, тихонько похрапывает Малютка Томпсон. Борис Бандит, Красавчик Джордж и доктор Хаммер явно чувствуют себя неуютно. Им вдруг становится как-то неловко, что они все такие нарядные и разодетые, и им хочется встать и уйти, и каждый думает про себя, какого дьявола он озаботился тем, чтобы принять это странное приглашение.

Человек в белой маске за кафедрой совершает трагическую ошибку: отрывается от своих записей, смотрит в зал и видит, что слушатели не проявляют к нему ни малейшего интереса. Он пытается сократить выступление и, таким образом, пропускает несколько ключевых пунктов доклада. От волнения он заикается, путается в терминологии, и уже от отчаяния, не зная, как еще завладеть ускользающим вниманием аудитории, он обрывает доклад и переходит к финальному сюрпризу:

— В подтверждение серьезности наших намерений мы решили сегодня ночью вызвать исчезновение еще одного здания в этом городе, — объявляет он.

Зрители заинтересованно встряхиваются. Человек в черном плаще и маске поднимает руку.

— В данный момент всякого, кто будет задавать вопросы, попросят покинуть зал.

Человек опускает руку.

Мальчик-детектив с перебинтованной головой, в маскировке из накладной бороды и усов, пытается проникнуть в зал, где проходит собрание злодеев. Он пробирается по коридору — без приключений, — находит зал Ван Бурена и пытается потихонечку открыть дверь. И тут выясняется, что участники Конклава зла наняли для охраны мероприятия своего собственного частного детектива. Ее зовут Виолетта Росинка, и Билли сразу ее узнает. Она такая красивая в белой блузке и мягкой коричневой юбке. У нее каштановые волосы до плеч и маленький изящный подбородок. Сердце Билли трепещет. «Виолетта Росинка, самая умная девочка в целом мире», — как она объявила сама, когда ей было двенадцать.

Виолетта видит его, улыбается и подходит к нему быстрым шагом.

— Стой, Билли. Ни шагу дальше.

— Нет.

— Да. — Она прижимает к его груди свою маленькую ладошку. — Потому что я знаю, что ты никогда не бьешь девочек.

Билли кивает.

— Виолетта.

— Билли.

— У тебя точно такие же волосы, — говорит он.

— Никак не решусь поменять прическу.

— Тебе очень идет.

Билли смотрит на ее левую руку, на тонкие узкие пальчики, хмурится и говорит:

— Я думал, ты замужем.

Виолетта качает головой.

— Я была замужем. Но оно как-то не получилось.

— Понятно.

— А ты?..

— Нет. Я — нет.

Виолетта вздыхает.

— Это из-за всего, что случилось. И ты весь развалился.

— Да, наверное.

Виолетта убирает руку с его груди. Они оба смотрят себе под ноги, не решаясь поднять глаза.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает Билли.

— Меня наняли следить за тем, чтобы никто не мешал собранию.

— Но они все — преступники и злодеи, — говорит Билли.

— Ты знаешь правила, Билли. Если есть доказательства, обращайся в полицию.

— Почему ты им помогаешь?

— Я сейчас не в той ситуации, чтобы отказываться от работы.

— Понятно.

— И я тебя предупреждаю: это частные владения, и если ты попытаешься туда войти, мне придется вызвать полицию.

Билли кивает, пытаясь понять, насколько серьезна ее угроза.

— Ээээээээээээээ, — говорит он.

— Ээээээээээээээээээээээ, — отвечает она.

— Ээээээээээээээээээээээээээээ, — повторяет он.

— Эээээээээээээээээээээээээээээээээээ, — отзывается Виолетта.

Это еще не конец. Пока не конец. Билли вдруг улыбается и берет Виолетту за руку. Ее ладошка в его руке — такая теплая, такая мягкая, такая маленькая и хрупкая. Билли смотрит на Виолетту, и она удивленно моргает и заливается краской.

Он придвигается ближе и шепчет ей на ухо:

— Ты написала мне письмо, один раз.

— Билли, ты обещал не вспоминать то письмо.

Он хмурится, но по-прежнему держит ее за руку.

— А однажды мы ждали в часовой башне, и у тебя в волосах запуталась паутина, и я сказал что-то, не помню что, и ты рассмеялась.

— Билли, не надо. Пожалуйста.

— Виолетта, мне нужна твоя помощь. Мне нужно раскрыть это дело. Потому что иначе я уже никогда ничего не смогу. И ради чего тогда жить?

Виолетта закрывает глаза. Сейчас она очень красивая — как никогда.

— Билли, черт, если бы мы не были так похожи…

— Виолетта, пожалуйста.

Самая умная девочка в целом мире кивает, придвигается ближе и целует Билли в щеку.

— Спасибо, Виолетта.

Она улыбается.

— Не за что… Билли?

— Да?

— Сделай что-то хорошее. Как мы делали раньше, ладно?

И вот тогда мальчик-детектив перестает скрываться: срывает длинную черную бороду и усы — и сразу становится очевидно, что он никакой не злодей. Он — Билли Арго, мальчик-детектив. Мальчик-детектив проходит мимо молодой женщины и эффектным театральным жестом распахивает двери в конференц-зал.