Провальное дело мальчика-детектива

— Абракадабра, — шепчет он, подставляя коробку под белый луч лунного света, пробивающийся под крыльцо. Потом выбирается наружу и передает жестяную коробку мистеру Плуто. — Вот. Ее надо открыть.

Мистер Плуто кивает, смотрит на крошечный серебристый замок, на котором написано «сломать невозможно», потом сжимает его двумя пальцами, и замок рассыпается хлопьями серебряной пыли. Великан улыбается и отдает коробку обратно Билли.

— Спасибо, сэр. — Билли открывает коробку.

Странно, но мертвой голубки там нет. Зато есть какой-то листок — та самая недостающая страница, вырванная из дневника Кэролайн. Затаив дыхание, Билли читает:

может быть, я совершила ошибку;

может быть, мне не стоило браться за это дело

может быть, кто-то другой — кто умнее меня —

сможет во всем разобраться, если поймет смысл

подсказок и увидит своим глазами

то, что видела я, это было так страшно и грустно

они лежат там, в колодце, где загадывают желания,

их глаза открыты навстречу

свету, но они больше не видят его

я ничего не могу, ничего — только смотреть на свое отражение

в зеркале в ванной и мучительно думать, почему

почему так случилось? с ними? со мной?

я знаю: зло — повсюду вокруг, и все же: кто мог это сделать?

какие мотивы, какая причина — что даст ключ

к разгадке? наверное, уже ничто

может быть, только кто-то такой, как Билли,

умный и смелый, сумеет найти ответ, а у меня

не хватает мозгов, и даже

если бы хватило мозгов, мне бы вряд ли

хватило смелости

потому что мне страшно

и еще — очень грустно, как будто я подвела его,

и вообще,

как будто все кончилось

кончилось удивительное приключение,

и я не знаю, что делать дальше — я очень

надеюсь, что из этого ужаса все же есть выход

хотя, может быть, я надеюсь напрасно?

я боюсь, что уже знаю ответ: в конце концов,

для меня все останется тайной

уже навсегда

Мальчик-детектив смотрит на страницу, вырванную из дневника, и видит секретное сообщение, которое оставила ему сестра. Аккуратные буквы распарываются, как швы, приподнимаясь над ровной линией строк. Крошечные петельки распускаются и открывают секрет, спрятанный в их кружевном узоре. Секрет, десять лет дожидавшийся, что его все же раскроют. Билли смотрит на лист, вырванный из дневника, и видит лишь несколько букв, которые выступают так ясно, словно их обвели в кружок. Все очень просто: МЕЛЬНИЧЬЯ ПЕЩЕРА. Билли улыбается, складывает листок пополам, убирает его в карман, берет за руку мистера Плуто и ведет его к такси, которое ждет на углу.

Двадцать восемь

У себя в комнате, в «Тенистом доле», мальчик-детектив снимает со стены газетную вырезку с заголовком: «СТРАХ И УЖАС ЗАБРОШЕННОЙ ШАХТЫ, ГДЕ ВОДЯТСЯ ПРИЗРАКИ. ЧТО СКРЫВАЕТ МЕЛЬНИЧЬЯ ПЕЩЕРА?» Потом надевает чистый синий свитер, открывает комод и достает набор «Юный детектив».

Билли кладет коробку на кровать и пару минут просто смотрит. Потом — очень медленно и осторожно, как будто с опаской — снимает крышку. Все содержимое коробки укрыто тонким призрачным полотном серой пыли. Увеличительное стекло треснуло. Карандаш сломан. Ключ от наручников потерялся. Бинокль разломился пополам — в том месте, где соединяются окуляры. Борода и усы ссохлись от старости и рассыпаются прямо в руках у Билли. Единственная целая вещь: серебристый фонарик. Как ни странно, он до сих пор работает. Билли включает фонарик, кивает, встает и подходит к зеркалу.

Мальчик-детектив смотрит на себя в зеркало и вдруг хмурит брови. Сердце бунтует, сердце идет на попятный. Мальчик-детектив думает: «Я уже ошибался, причем не раз». Он думает: «А вдруг я снова ошибся? И что тогда?» Он мечется по комнате — в темноте, не включая свет, — ищет антидепрессанты, и только потом вспоминает, что у него нет никаких таблеток. Он тихонько скулит и хнычет. У него подгибаются ноги, коленки дрожат.