Проверка

— Ищи! — раздался у нее в голове чей-то голос. — У тебя будет только две попытки.

— Что искать? — спросила Настя, обращаясь к статуям, не получила ответа и пошла к ближайшей из улиц, которые радиально отходили от площади.

"Похоже, что здесь всем интересно меня испытывать, — думала она, пытаясь открыть дверь в один из домов, — или это тоже работа трехглазой?"

Ни одна из нескольких попавшихся девочке дверей не открылась, поэтому она перестала их проверять и просто шла по улице, рассматривая красивые здания, которые были очень похожи и отличались только отделкой. Улица тянулась насколько хватало глаз, и Настя решила проверить, что же во дворах. Здесь она в первый раз увидела деревья и как-то странно посаженные цветники. Все тоже было неживое, словно выполненное из бумаги для украшения могил. Двор образовывали четыре дома, и у каждого в окружении деревьев виднелись резные беседки. В самом центре двора стоял колодец. Подойдя к нему ближе, девочка услышала стон. Перегнувшись через край, она с ужасом увидела внизу Лиссу. Глубина колодца была метров десять, а стены были не просто гладкими, а полированными до блеска! Воды внизу не было, но что-то держало малышку и причиняло ей боль.

— Настя, помоги! — отчаянно закричала сестра. — Оно меня ест! Вытащи меня отсюда, пока я не умерла от боли!

— Сейчас я что-нибудь найду! — крикнула Настя. — Ты только немного продержись!

Ее метания по двору ни к чему не привели. Ничего похожего на веревку здесь не было, а ветви деревьев были короткие и не ломались.

— Бесполезно, — прозвучал у нее в голове лишенный интонаций голос. — Только обмен ее на тебя. Прыгай вниз, тогда ее отпущу и дам уйти. Она пока только терпит боль, повреждений еще нет.

— Как прыгай, — оторопела девочка. — Прыгать мне? Хочешь сожрать меня, потому что я больше?

— Вот она, ваша любовь, — так же без эмоций сказал голос из колодца. — Много говорите, а своя жизнь все равно дороже жизни других, любите вы их или только говорите о любви.

"Не хочу! — закрыв глаза и обхватив голову руками, подумала Настя. — Я ведь еще совсем не жила и ничего в жизни не испытала. Опять в эту чернильную тьму, где нет ничего и чувствуешь только себя? Одно дело, когда тебя убьют в драке, но вот так самой прыгнуть в чью-то пасть? Но как же жаль сестренку! И что делать?"

— Настя! — резанул по сердцу донесшийся из колодца крик. — Помоги!

"А ведь я не смогу отсюда уйти, — поняла она. — Даже если никуда не стану прыгать. Малышка умрет там внизу, а я сдохну возле этого колодца. Как с этим можно жить?"

— А-а-а! — услышала она полный боли крик. — Сестра…

Ее спасла злость. Она пришла внезапно и накрыла с головой. Злость в большинстве случаев — это единственное чувство, позволяющее человеку забыть страх смерти и отдать свою жизнь в бою. Именно ненависть толкает на амбразуру дота, а не любовь. Другое дело, что любовь часто является источником такой ненависти. Так стало и у нее. Любовь к младшей сестре вызвала ненависть к ее мучителю. Страх полностью не исчез, но уже не мешал думать и принимать решения.

— Послушай, сволочь! — сказала она, подойдя к колодцу. — Я согласна на размен, но я не идиотка! Как ты докажешь, что выполнишь уговор? Может, ты просто хочешь к одной добыче добавить другую?

— Клянусь Вечным городом, — ответил колодец. — Уговор будет выполнен.

Настя почему-то сразу поняла, что он не врет и, прикусив губу, спрыгнула вниз, стараясь не упасть на сестру. До дна она не долетела. Исчез двор с колодцем, теперь девочка находилась в огромном и почти совсем пустом зале. В самом его центре стояли три каменных стула с высокими спинками. Возможно, это были троны. На каждом из них сидело существо, как две капли воды похожие на статуи с площади, может, это они и были. Только здесь их лица смотрели не в разные стороны, а на нее.

— Ты прошла испытание и останешься здесь, — сказал один из них. — Если хочешь, можешь задавать вопросы.

— Что с моей сестрой? — сердито спросила Настя.

— Никого из твоих спутников здесь не было и не будет, — ответили ей. — Этот город только для тебя.

— Я в ваш город не просилась, — еще больше разозлилась девочка. — У меня куча своих дел и я не собираюсь с вами исчезать! Требую, чтобы вы меня отсюда выпустили!

— Никто не отказывается от вечности, — сказал Насте один из серой троицы, и она первый раз поняла, кто из них с ней говорит. — Этот город един во многих мирах. Он не такой, каким представился тебе. Когда мы отсюда уйдем, ты увидишь его истинный облик. Здесь нет места смерти, и ты сможешь жить тысячи лет, пока не надоест самой. Но жизнь в городе очень далека от всего того, что до сих пор было в твоей жизни.

— Вот и живите ею сами!

— Она отсюда уйдет, — послышался из-за спины чей-то красивый женский голос.

Девочка попробовала обернуться, но тело отказалось подчиняться.

— Здесь нет твоей воли, — ответил женщине тот серый, который разговаривал с Настей. — Этот город не принадлежит твоему миру!