Проверка. Книга первая

Настя замёрзла стоять на ветру и проголодалась, поэтому поспешила к шатру. Проходя мимо постовых, она видела их восторженные взгляды. К восторгу примешивался страх, но радости было больше. Ужин уже стоял в шатре, и голодная девочка отбросила посторонние мысли и занялась горячей кашей. Съев всё до крупинки, она оставила тарелку ординарцу и легла на подушки. Этим вечером не было посетителей, да и паладин с браслетом выговорились и молчали, поэтому заснула раньше.

Разбудил едва слышный стук. Через тонкую ткань шатра было видно, что уже утро. Она быстро оделась, расчесала волосы и умылась с помощью ординарца, который сливал на руки воду из фляги. Стучали со стороны ворот. Когда стук прекратился, из них вышли стражники, которые стали бросать на грязь сколоченные из досок щиты. Прокладывали этот деревянный путь не вдоль дороги, а в сторону лагеря. Наконец уложили последний щит туда, где уже не было воды, и ушли.

– Скоро подойдёт делегация, – сказал девочке генерал. – Будем завтракать или подождём?

– Ещё чего, – ответила она. – Конечно, завтракать и строиться для похода. Если успеют подойти, поговорим, а если нет, то пусть сами себя винят за нерасторопность. И вообще я на них обиделась за вчерашнее.

В городе несколько раз ударили в било, и из распахнутых ворот повалили горожане. Впереди шествовала городская верхушка, разодетая, как на праздник урожая, да и по остальным было видно, что люди надели свою самую лучшую одежду. Не доходя до Насти, они повалились на колени.

– Встаньте! – велела она, и все поднялись с земли, поедая её глазами. – Я не сильно на вас обиделась за вчерашнее, поэтому такое лёгкое наказание. Сильно обиделась на вашего графа Видьяра. Теперь нет ни графа, ни его дружины, а на месте замка осталась куча камней! Запомните и передайте другим, что никому не позволено разваливать королевство, которое наши предки получили в наследие от империи тысячу лет назад. С ваших налогов питается армия, которая стережёт наши границы от алчных соседей! Вам захотелось самостоятельности? Неужели непонятно, что очень скоро вас обязательно завоевали бы? Один умный человек сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую! Я не хочу вами править и проливать кровь глупцов, которые слушают, развесив уши, то, что им нашёптывают обо мне враги! Править вами через два года будет мой брат. Герцог Саджарский не хочет его возвращать, ну что же, тем хуже для герцога! Думайте своими головами, пока они на ваших плечах! Я сказала всё, мы уходим.

– Госпожа! – закричал глава дворянского совета. – Город Вафрем подготовил продовольствие… Склады намокли, но для вас нашли сухое! Дозвольте…

– Дозволяю, только быстрее, – сказала Настя. – Что не успеете принести, будете есть сами.

Часть продовольствия, которое им натаскали всем городом, пришлось оставить, потому что несли без меры. Построившись, бойцы бодро промаршировали мимо горожан и скрылись за облаком медленно оседающей пыли. Двигались быстро, но слухи о потопе в Вафреме и разрушении замка графа Видьяра обогнали армию, и больше никто не рискнул запереть перед ними ворота. Налогов пока не везли. Все выжидали, чем закончится поход. Если молодая принцесса подчинит герцога Саджарского, дойдёт дело и до налогов. По Викасской провинции шли шесть дней, а на седьмой вступили на земли Макума. Три дня им никто не мешал, даже не закрывали ворот. Один раз купили продовольствие, и проверили его магией, но не нашли ничего вредного. На четвёртый день впервые увидели разъезды кавалерии герцога, которые издали следили за колонной, не приближаясь и не предпринимая никаких враждебных действий.

– Всё решится завтра, – сказал Насте Шокур. – Они не могут отступать до бесконечности, а мы завтра подойдём к столице. Макум не запрётся в своём Мулоне, поэтому надо готовиться к битве. Хорошо бы вам что-нибудь придумать. Силы будут примерно равные, поэтому даже победитель может потерять половину армии. Хочется уменьшить потери, в последнее время я от них отвык.

– Могли бы этого не говорить, – ответила нервничающая девочка. – Я люблю потери не больше вас. Мы приготовили для противников две большие неожиданности: три тысячи арбалетов и две сотни сильных боевых магов, нужно только умно их использовать. Ну и я постараюсь, чтобы к двум неожиданностям добавилась третья.

«А если я справлюсь с драконом, то, может, не будем и воевать, – подумала она, – но Шокуру об этом лучше не говорить. Не стоит давать ему такие надежды, пусть готовится к драке».

Глава 24