Проверка. Книга первая

«Всё так, – сказал Раш. – На твоей стороне сила и обычай, одной силы могло не хватить. Сейчас ты только устраиваешь показательные порки, и этого достаточно, а какому-нибудь графу на твоём месте пришлось бы залить королевство кровью. Не расстраивайся заранее, мало ли что говорит твой брат! Он не гений, но и не дурак. Подумает, все взвесит и сделает правильные выводы. Трудно побороть в себе лень и настроиться на долгий и тяжёлый труд. Наверняка герцог по нескольку раз в день напоминал ему о никчемности, такое тоже влияет. И сейчас на него не дави, а то уедет или сделает какую-нибудь другую глупость, а во всём обвинят тебя».

Хотелось быстрей вернуться, но обратно шли медленно, останавливаясь возле всех встречных городов. Бойцы устали, и при таких остановках до утра отпускали каждого пятого. С деньгами их не обидели, поэтому были довольны и горожане. После выпивки развязывались языки, и посетители кабаков и весёлых домов слушали рассказы об этом необычном походе. Все уже знали, что единственный уцелевший герцог королевства присягнул на верность принцессе. Было непонятно, почему она не коронуется, но решили, что это будет сделано после возвращение в Верт. Из городов и имений шли охраняемые обозы с налогами, которые спешили обогнать медленно движущееся войско. Ожидавших больше не было, потому что до самых упёртых дошло, что у королевства появилась хозяйка. Последними узнали новости в провинции бывших герцогов Недальских. Два герцогских рода пресеклись, поэтому в столицы их провинций надо было срочно назначать королевских наместников. Принцессе такое было не по чину.

«Придётся тебе короноваться, – сказал Насте паладин. – Не понимаю, почему ты упираешься? Ты и так правишь как королева. Отречься будет недолго, главное – найти того, кому можно всё оставить. А править с короной на голове будет легче».

«А Недор?» – возразила она.

«Напомнить, что ты говорила ему несколько дней назад? Недора твоя коронация не затронет. Рано ему на трон, а станет он королём или нет, будет зависеть не от тебя, а от него. Как он, кстати?»

«А то ты сам не знаешь!»

«Я не слежу за тобой всё время, – сказал Лор, – поэтому вполне могу что-нибудь не увидеть или пропустить какой-то разговор».

«Едет в отдельной палатке. Нашёл себе слугу и ни с кем, кроме него, не общается. Наверное, герцог дал ему деньги».

«Вот и пусть себе едет. Вернёмся в столицу, тогда скажешь. К коронации нужно готовиться».

– Ваше высочество, – сказал из-за полога ординарец, – здесь вам принесли забаву. Впустить?

– Что за забава? – не поняла Настя.

– Ребята поймали беспризорного домового, – объяснил ординарец. – Он собрался топиться. Они забавные, вот и решили, значится, вам подарить. Ежели не нужно, я им так и скажу…

– Давайте его сюда, – заинтересовалась девочка, которая была знакома с домовыми только по мультику о Кузе.

Вошедший в шатёр боец протянул принцессе что-то почти прозрачное и слабо вырывающееся из его рук и предупредил, чтобы хорошо держала, а то сбежит.

Она поблагодарила и вынесла подарок из шатра. При ярком свете стало видно, что в руках какое-то существо вроде маленькой мартышки, только мордочка мало походила на обезьянью. Торчащие большие уши и печальные круглые глаза напомнили ей Чебурашку. Зверёк просвечивался, будто был сделан из стекла.

– Что пялишься? – писклявым голосом спросил домовой. – Убила бы, что ли?

– Ты действительно шёл топиться? – удивилась Настя. – Почему? У тебя горе? Я могу чем-то помочь?

– Чем ты мне поможешь! – пропищал домовой. – У меня был целый замок, а теперь вместо него груда камней! Думал прибиться в деревню, так свои же не пустили. Иди, говорят, самим домов не хватает! Хотел переночевать на сеновале, так поймали и побили. Зачем жить?

– У меня есть дворец, живи в нём, – предложила девочка. – Тебе дадут всё, что будет нужно.

– Правда, что ли? – не поверил он. – У вас там, небось, и без меня хватает хозяев.

– Не буду врать, потому что ни разу не видела такого, как ты, – сказала она, – но даже если кто-нибудь есть, скажешь, что я разрешила и это на время. Мне уже начали строить королевский дворец, так в нём, кроме тебя, точно никого не будет.

– Королевский? – удивился он. – А ты сама кто такая?

– Принцесса Настя, – представилась девочка. – Когда приедем в столицу, придётся стать королевой.

– Врёшь! – не поверил он.

– Это видел? – спросила Настя, доставая алмазный знак богини. – Сам бы назвался.

– Да я это… – засмущался он. – Марком меня кличут. Не соврала о дворце?

– Не сбежишь? – спросила она, вернулась в шатёр и выпустила его из рук. – Хотя если не хочешь со мной ехать, то и я не буду держать насильно. Скажи только, почему тебя не видно магией?

– Какой бы я был домовой, если бы на меня действовала магия? – возмущённо пропищал он. – Откуда ты такая свалилась, что не знаешь самых простых вещей?

– Я, Марк, из другого мира, – ответила девочка. – Попала сюда по воле вашей богини. На меня тоже не действует магия. А о вас я до сих пор не слышала.