Проверка на прочность

Через три секунду шесть башен «Яробоя» изрыгнули смерть.

— Есть накрытие! — взревел мостик десятками голосов!

Всеволод нажал кнопку, послав задание посту слежения четко идентифицировать новые цели. Еще залп, и новые восемнадцать снарядов с дистанционными трубками ушли к цели.

— Цели не распознать, господине… — виновато подал голос поста слежения. — Это не железномордые…

— Быть может, у них новые суда?

— Виноваты, господине…

— Ах ты… — Всеволод отключил прием.

В следующее мгновение ослепительная вспышка на мониторе больно ударила по глазам. Экран не выдержал и лопнул, осыпав старшего гридня десятками острых осколков.

— Что это было?! — завопил кто-то на мостике.

— «Секира»… «Секиры» нет!

— Что?

— Вашу ж…

— Разворот! Господине, вы меня слышите?

— Крен на правый борт…

— Не прекращать огонь!

Всеволод мотнул головой. Потер глаза руками, но зрение не возвращалось…

Эпилог

О боги! Восславьте эти дни!
Которые пройдут без нас.
Простите, сонные долины,
Нам не увидеть больше вас!

Цветение рукаты в этом году было весьма поспешным. По ночам еще случались небольшие заморозки, но днем далекий Огонь уже припекал, давая новую жизнь. Нежно-розовые бутоны, едва показавшись из теплых объятий кокона, уже радовали глаз. Еще несколько погожих дней — и почки раскроют миру свою красоту.

Эта ночь должна стать решающей в борьбе тепла с холодом. Во всяком случае, именно так утверждали синоптики. И смотря на ярко-фиолетовый закат, император Турибо склонен был им верить. Огнедышащий змей Рё скрылся из виду, и с гор потянуло прохладой. Турибо-нисан оправил теплое кимоно, развернулся и неспешно покинул открытую террасу, с которой он любовался «уходящим, но всегда возвращающимся змеем».

Перед императором неслышно разъехались в стороны две створки дверей, и он, чуть подтянув штанины, переступил порог. Следом за ним проследовали двое телохранителей в боевых масках. Древний закон неукоснительно соблюдался вот уже много веков — ни один враг не должен видеть лица самурая. Впрочем, и сам Турибо-нисан был сегодня в маске из тонкого ватака… Он прошествовал по длинному коридору и замер у гостевых покоев. Сидевший на коленях у порога верный слуга, низко склонив голову, незамедлительно распахнул перед господином двери.

Как только император вошел внутрь, двери сошлись, а слуга, пятясь на корточках, скрылся с глаз телохранителей. Два самурая синхронно опустились на заранее приготовленные для них коврики и замерли в ожидании.

Комнату освещали четыре светильника, которые давали приглушенный свет. Посреди помещения стоял низкий стол с изящными резными ножками. На прозрачной столешнице размещался ужин на две персоны. Более никакой мебели не наблюдалось.

Турибо-нисан обвел взглядом стол и медленно опустился на плоскую подушку. Короткий взмах — и широкие рукава, словно крылья, едва слышно пропели в полете. Хлопок в ладоши — и дверь открылась. Высокий, пожалуй, выше самого императора мужчина вошел в комнату. Два телохранителя не спешили закрывать двери. Они стояли в проеме, чуть склонив голову. Император небрежно махнул рукой, и воины в масках исчезли за захлопнувшимися створками.

— Прошу вас, князь, разделить со мной этот скромный ужин, — предложил император, гостеприимно указывая гостю на место за столом.

Едва заметно кивнув, мужчина прошел вперед, опустился на подушку. Только теперь он смог заглянуть в глаза императору. Только в глаза, маска не давала представления обо всем облике… Жаль, ах, как бы он хотел…

— Благодарю, — стараясь быть вежливым, ответил князь, хотя в его душе было неспокойно.

Он ждал этой встречи, иначе быть и не могло. Иначе зачем все эти многотрудные ходы…

Хозяин дома произвел три коротких хлопка, и тут же появились двое слуг. Сгорбившись, они внесли два небольших чана с водой. На руке каждого висело белоснежное полотенце. Слуги тоже были в масках.

«Странно, — подумал князь, — что за облик скрывают эти маски…» Он никогда прежде не видел лиц своих врагов. Никогда… и даже яшников[33] добыть не удавалось.

Император, видя удивленный взгляд князя, первым подал пример. Он окунул кончики пальцев в воду, которая источала весьма приятный аромат, немного пополоскался и вытер руки о протянутое слугой полотенце. Князь последовал его примеру.

Когда процедура была окончена, слуги забрали емкости и, пятясь задом, все так же низко согнувшись, покинули покои.

— Угощайтесь. Я уверен, наше орубато придется вам по вкусу, — на удивление император говорил чисто, почти без акцента.

— Откуда вы знаете наш язык?

— О, — улыбнулся Турибо. Князь был уверен… проклятая маска. Но глаза его точно улыбались. — Это самое простое в наших с вами взаимоотношениях, — продолжил император. — Прошу вас, не стесняйтесь, отведайте орубато.

— Орубато?

— Рыба. Очень вкусно.

— Ха, — в свою очередь улыбнулся князь, — всего лишь рыба?