Проверка (СИ)

— Нет, — сказала она им обоим. — Ни на какие уступки я не пойду по многим причинам. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или его сыну этот союз разорвать и заключить с кем‑нибудь другим? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я бы с удовольствием все отдала Дахалу и слила два королевства в одно!

— И что останавливает? — с интересом спросил паладин.

— Большинство наших дворян это не примет, — ответила Настя. — И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное — это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое‑кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближенные императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы еще долго будете мне мешать?

— Ваше высочество, приготовили ужин, — сказал снаружи ее ординарец. — Принести?

— Неси, — решила она. — Не очень хочется есть, но лучше это сделать до переговоров.

Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окруженная всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Прежде всего он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал ей письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.

— Здесь ничего не написано о цели вашего визита, — сказала Настя. — Только рекомендация.

— Об этом мне поручено сказать самому, — ответил граф, — только для всех будет лучше, если беседа пройдет с глазу на глаз.

— Выйди, — приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: — Мы одни, граф, можете начинать.

— Для чего вы ведете к нам эту армию? — спросил граф. — Только из‑за того, что вам не отдали брата?

— Это одна из причин, — ответила она. — Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом ее намного больше прольют соседи.

— Вы думаете, что ее прольется немного? — спросил он. — А как вы посмотрите на предложение заключить союз?

— Плохо я на него посмотрю, граф! — сердито сказала девочка. — Очень уж непрочная вещь — такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней это не выход. Кроме того, ваш уход — это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я не дам вам развалить королевство.

— Жаль! — воскликнул он. — Как мне не хотелось опускаться до угроз…

— А вы все‑таки опуститесь, — едко предложила Настя, — а я подумаю, пугаться мне или нет. Только учтите, что я не из пугливых. Я даже мышей не боюсь.

— Я оценил шутку, — улыбнулся Сайдар. — Прежде чем переходить к угрозам, я хотел бы от имени моего герцога сделать вам еще одно предложение. Последнее.

— Давайте свое последнее предложение, граф, — ответила девочка. — Даже интересно, что еще мог придумать Макум. Мне самой ничего больше в голову не пришло.

— Его младшему сыну сейчас пятнадцать, — сказал граф. — По возрасту он вам подходит идеально. Если мы договоримся, пусть не сейчас, а через два года вас поженить…

— Я пока не думаю о браке, — покраснела она, — и не собираюсь никому давать таких обещаний. Так что пора вам переходить к угрозам.

— Жаль! — повторил он. — Ну что же, перейдем к ним. Ваша армия велика, но и у нас она не меньше. По слухам, вы очень сильный маг, но ни один маг, каким бы сильным он ни был, не сможет справиться с драконом. Не знаю, слышали ли вы или нет, но магия на них действует слабо.

— С каких это пор герцогу прислуживают драконы? — спросила Настя, с интересом ожидая, что ей ответят.

— Они не служат никому, — сказал граф, — просто время от времени оказывают услуги тем, кто платит им тем же. Богиня наложила на них ограничения, но любые ограничения можно обойти, и они это делают с помощью людей. Может, вы не слышали, но существует братство дракона. Сам герцог в нем не состоит, но кое‑кто из его людей…

— Мастер Инас! — поняла она. — Через него мне подсунули драконов на кимоно?

— Я не знаю, кто и как это сделал, — ответил он, — но во всей вашей армии вы одна меченая драконами. Никому здесь они не могут причинить зла, никому, кроме вас!

— И ваш герцог задумал это, как только я появилась в Вардаге? — удивилась Настя.