Провидение зла

– Джофал – Веселый Свей, не единственный вожак северян, – сказал Кракс. – Он правит ордой, которая стоит под Шуманзой. Считается общим вождем, но Иевус брала другая орда, которой правит некто Слагсмал. И рефаимы присягали ему.

– Кто он? – спросил Пурус.

– Не свей, – ответил Кракс. – Скорее всего, ант или вент. О нем я пока мало знаю, но…

– Но? – прищурился Пурус.

– Есть кто-то еще, – медленно проговорил Кракс.

– Кто? – скривился Пурус. – Еще какой-нибудь северянин? Кто? Свей? Ант? Вент? Лив? Вал? Кто?

– Кто угодно, – ответил Кракс. – Через земли антов идет самый долгий, самый трудный, но самый хоженый путь в Эрсет. С этой стороны рек и гор рабство запрещено. Путь через Бабалон слишком долог. Поэтому рабы идут через земли антов. Долго идут. Только от Мома до Аммы – почти три тысячи лиг. А затем еще дорога на юг. Но в Эрсет большой спрос на рабов. На мужчин, женщин, детей. На мастеровых и крестьян. На всех. Многие убегают по дороге, сбиваются в разбойничьи шайки. Сами становятся кем-то вроде свеев. Начинают брать дань с рабовладельцев… Скорее всего, и Слагсмал из таких.

– Но почему ты решил, что есть кто-то третий? – нахмурился Пурус. – Две орды, одна взяла Иевус, вторая еще не взяла Шуманзу.

– Возьмет, – подал голос Кракс.

– Пусть возьмет, – согласился Пурус. – Шайки свеев сотни лет грабят северный берег. Они и до моря Тамту добирались, и сейчас ладьи свеев порой шалят в реке Му, но некоторые из них служат Ардуусу.

– Пока, Ваше Величество, – позволил себе улыбнуться Кракс.

– Несомненно, – поджал губы Пурус. – Но кто тебе сказал, что есть кто-то третий?

– Кто-то первый, – ответил Кракс. – И мне никто не говорил. Я это чую.

– Значит, так, – обхватил плечи Пурус, но молиться не стал. – И этот довод мне кажется самым весомым из тех, что ты мог мне предложить… Это все?

– С севера почти все, – ответил Кракс. – Шуманза будет взята. В городе есть и еда, и вода, но последняя легко может быть перекрыта. Король Валы – тридцатилетний недоумок. Не сегодня завтра ему будет предложена почетная сдача с небольшой данью и сохранением всех привилегий. Думаю, он согласится, но свеи обманут его. Большую часть войска возьмут под свое крыло. Повяжут их кровью, заставят насиловать собственных женщин, тех, что останутся от свеев, да убивать стариков. Или убивать тех, кто откажется насиловать. Короля убьют самым унизительным способом. И это хорошо.

– Почему же? – сдвинул брови Пурус.

– Король Касаду не повторит такой глупости, – понизил голос Кракс. – И чем лучше он будет сражаться, тем меньше свеев дойдут до Ардууса.

– А что делать Тимору и Обстинару? – прищурился Пурус.

– Да простит меня Ваше Величество, – поклонился Кракс, – но от битвы следует уклоняться как можно дольше. Подданные Тимора и Обстинара должны перейти через Азу и искать защиты в Ардуусе или отойти в свои горные долины. Оттуда их будет выколупнуть непросто. Вряд ли свеи захотят положить тысячи северян под высокими стенами, за которыми нет особого богатства. К тому же чернь может укрыться в горных селениях.

– Аббуту? – вспомнил Пурус.

– Не ввязываться, – покачал головой Кракс. – Нищая страна, в которой свеи не найдут даже достаточно продовольствия. Но и бросать их не следует. Бросить клич, что Ардуус принимает всех. Пусть идут на наш берег. Дать им землю. Придут свеи – дать беглецам оружие. Их мало, чтобы угрожать Ардуусу, но достаточно, чтобы проредить свейское войско. Или хотя бы подкормить Светлую Пустошь. Разжечь ее аппетит до живого мяса. До свейского мяса.

– Значит, так? – задумался Пурус. – Начнем записывать историю нового гордого царства страницами унижений?

– Страницами хитрости и осторожности, – позволил себе не согласиться Кракс и добавил: – Если свеи, разгромив Касаду, пойдут на юго-запад, там они и завязнут.

– Ты оставил своих людей на севере? – спросил Пурус.

– Да, – кивнул Кракс. – Но готов вернуться туда.

– Нет, – мотнул головой Пурус. – Ты мне нужен здесь. Ты что-то уже знаешь о том, что происходит в Ардуусе?

– Ваше Величество, – склонил голову Кракс. – Я два часа назад въехал в Ардуус через Северные ворота.

– Если бы я не знал тебя, я не спрашивал бы, – повысил голос Пурус. – И говори именно об Ардуусе, об иных вестях с севера позже, вассальные грамоты от Эбаббара, Обстинара и Тимора я уже получил! Глашатаи объявят о начале великого Ардууса после ярмарки! Но она еще не закончена. Что успел узнать о нашем празднестве?

– Хорошо, Ваше Величество, – еще ниже склонился Кракс. – Я успел выслушать своих соглядаев. Не успел проверить сказанное, но выслушал. Если они не ошибаются, то готовы присягнуть Ардуусу короли Фиденты и Хонора. Король Утиса упирается, но это способ торговли. Салубер Адорири мудр, его жена из королевского дома Руфы, но Руфа далека, а Ардуус близко, да и куда он денется, зажатый между Хонором и Фидентой. Ему нужно сохранить лицо.

– Главное, чтобы он не слишком задержался со своим лицом, – пробурчал Пурус.