Провинциалка, или Брачный Контракт

Затем снова перевела разговор на тревожащее ее отсутствие достойных кавалеров на королевском балу.

– В том году было то же самое, Сибби мне рассказывала… Сиббиила – дочь матушкиной подруги. Она участвовала в прошлом Брачном Сезоне и тоже была на Балу Дебютанток. Сказала, что страшная скукотища, собрались одни девицы и почти никого из мужчин. В тот раз ее так никто и не пригласил, и Сибби расстроилась. Несмотря на это, она вышла замуж в середине Брачного Сезона, и очень удачно. Муж, правда, ее на тридцать лет старше, но он заядлый охотник, так что безвылазно живет в сельском имении, а Сибби развлекается в столице.

– Ну да, удачно сложилось, – похвалила я, постаравшись, чтобы голос не выдал моего сомнения в этом факте.

Дженни покивала, после чего добавила, что с генералом Кроммоном, к сожалению, такое не пройдет. Она терпеть его не может, но, несмотря на ее отношение и на то, что матушка пообещала написать отказ, позже Доротея Ратфорт передумала, сказав, что генерала все-таки стоит придержать в запасе.

На всякий случай.

Например, для Бала Дебютанток, чтобы у Дженни было с кем отправиться на первый танец.

– Надеюсь, потом мне удастся от него избавиться, – с отвращением в голосе добавила кузина. – Замуж за него я все равно не пойду!

Тут явилась Эмма, не дав нам договорить. До этого она замешкалась в своей карете, поправляя прическу.

На ней был наряд из золотистой парчи, шея и руки увешаны тяжелыми золотыми украшениями, а мочки ушей оттягивали массивные серьги. Как по мне, все выглядело дорого, но немного ее старило.

Кузина окинула меня надменным взглядом, заявив, что пусть ее поношенное голубое платье давно уже вышло из моды, но на мне оно смотрится довольно миленько.

Как раз под стать бедной родственнице.

На миг мне показалось, что подошедшая тетя ее одернет, сказав, чтобы Эмма перестала меня задирать – как-никак, мы заключили с тетушкой что-то вроде негласного перемирия. Вместо этого Доротея Ратфорт сделала вид, что она ничего не слышала.

Поэтому я, широко улыбнувшись, решила постоять за себя сама.

Во всеуслышание поблагодарила Эмму за столь любезно подаренное мне ставшее ненужным платье. Настоящий широкий жест, так благородно с ее стороны!..

Люди в очереди начали на нас коситься, кто-то даже усмехнулся, а Эмма побледнела.

– Сейчас же прекрати! – зашипела она.

Но я еще не до конца ее поблагодарила.

– Хватит уже! – заявила строгим голосом тетушка, но при этом посмотрела на Эмму. – Веди себя, как подобает девушке твоего происхождения, – приказала она дочери. Затем и я удостоилась ее недовольного взгляда. – И тебе, Агата, стоит придержать язык. Можете враждовать сколько хотите, но не на людях.

Я пожала плечами, а Эмма демонстративно отвернулась.

Тут очередь наконец-таки двинулась, и еще через десять минут, миновав все такие же завораживающие роскошью дворцовые залы и пройдя по длинным картинным галереям, мы наконец-таки очутились в огромном и гулком Приемном Зале.

Ковровая дорожка вела к тронному возвышению, где под огромным гербом Элирии восседала королевская семья. Очередь двигалась медленно, и у меня нашлось время их рассмотреть.

Принц Хуго – светловолосый и коренастый – откровенно скучал, взирая на бесконечную вереницу прибывших на бал незамужних девиц и их семейств. Всем в Элирии было известно, что он больше года помолвлен с гольшинской принцессой. Их свадьба ожидалась ближе к зиме, так что объектом брачной охоты Хуго не являлся.

Король Густав, усатый, величественный и седовласый, кажется, впал в спячку и смотрел куда-то поверх голов гостей невидящим взглядом. Лишь королева иногда подавала признаки жизни – едва заметно кивала, когда распорядитель называл новые и новые имена.

Наконец, подошел и наш черед, на что мы удостоились застывшего лица короля, безразличного взгляда принца и кивка королевы. Дженни падать в обморок на этот раз не стала, Эмма тем более, а я, признаюсь, понятия не имела, что это такое, так что официальная часть мероприятия для Ратфортов прошла без потерь.

Можно было переходить и к неофициальной.

По моим прикидкам выходило – пока мы стояли в очереди, от нечего делать я успела подсчитать, – что на такое количество девушек на бал прибыло раза в четыре меньше гостей мужского пола.

Реальный шанс быть приглашенной на первый и последующие танцы из нас троих оказался только у Дженни. Если, конечно, генерал Кроммон соизволит явиться во дворец, потому что свое согласие он так и не подтвердил.

В мистического кавалера Эммы мне верилось с трудом.

– Хорошо, что Деннис Аткинсон согласился, – неожиданно произнес дядя. Мы как раз направлялись к выходу из Приемного Зала, и он впервые за долгое время подал голос. – На прошлой неделе он проиграл мне солидную сумму в вист, поэтому в качестве уплаты долга вызвался прибыть на Бал Дебютанток и пригласить Эмму на танец.

Я с трудом удержалась от смешка – услышала, как кузина заскрежетала зубами.

– Отличная сделка, дядя! – похвалила его. – Вы нисколько не прогадали.