Провинциалка, или Брачный Контракт

У него есть важные новости, которые он мечтал со мной обсудить. Поэтому Натан надеялся, что я… О да, он хотел бы попросить у меня первый танец на сегодняшнем маскараде у Корнвеев, уповая на возможность чуть позже поговорить со мной наедине.

Я решила, что так и сделаю.

Нам с Дженни все же удалось уломать тетю не опаздывать к Корнвеям, но раз герцог задерживался, то я могла пообещать брату Тессы тот самый первый танец. Правда, в письме об этом Натану сообщать не стала – подумала, что расскажу обо всем позже, когда он заедет за нами, чтобы отправиться на прогулку.

После этого нас ждала встреча с лордом Сорресом, во время которой богатый промышленник собирался показать нам столичные храмы. Признаюсь, это свидание вызывало у меня недоумение и даже тревогу, хотя, казалось бы, с чего мне волноваться?

Всего лишь поездка по городу, причем в компании своих двоюродных сестер.

Но меня смущал выбор места, и даже тетя Доротея не смогла дать внятного объяснения этому факту. Заявила, что, возможно, лорд Соррес собирается показать нам, насколько он благочестив, одновременно решив приглядеться к потенциальным невестам с… такой же точки зрения.

Ни у меня, ни у Дженни подобная точка зрения не вызвала особого энтузиазма, и даже Эмма порядком приуныла. Но так как у Эндрю Сорреса было целых девять баллов по шкале Доротеи Ратфорт, то тетушка была неотвратима, как… угроза с материка.

Заявила, что мы обязательно отправимся на это свидание. Затем посоветовала Дженни выбрать платье приглушенной расцветки, а Эмме сделать прическу попроще. Повернулась ко мне, открыла было рот, затем его закрыла и отправилась по своим делам.

Впрочем, я нисколько не сомневалась в том, что Эмма будет во всем копировать меня.

И не ошиблась – за несколько минут до назначенного джентльменам времени, когда мы уже собрались в музыкальном салоне, прибыла посылка от модистки семьи Ратфортов. Судя по хвалебным одам кузины, та и ее несколько швей работали не покладая рук, и Эмма тут же решила продемонстрировать нам полученный результат.

Раскрыла коробку, развязав пышные ленты, после чего уставилась на меня с видом превосходства на лице.

Потому что лежавшее внутри платье было почти один в один с тем, которое я заказала после длительных примерок и обсуждений у миссис Оглтон.

Эмма тоже собиралась отправиться на маскарад к Корнвеям в образе огненной богини Вересты, каким-то чудом задержавшейся в пантеоне Элирии после уничтожения алгунов. И даже карнавальная маска с вуалью у Эммы оказались точно такими же, какие попросила сделать для себя я.

– Что ты на это скажешь, провинциалка? – насмешливо поинтересовалась у меня кузина.

На это я в который раз решила промолчать.

***

Лорд Эндрю Соррес к присутствию мои двоюродных сестер на нашем свидании отнесся стоически, как и подобает настоящему джентльмену. По очереди предложил каждой свою руку, помогая усесться в роскошный экипаж с гербом Сорресов на боку – горой, пронзенной молнией.

Собирался было начать с меня, но он еще не знал мою двоюродную сестру!

Эмма тут же решительно меня оттеснила, встав перед ним первой. На это я усмехнулась – надо же, какое глупое ребячество, – но мешать ей не стала. Лорд Соррес иронично вскинул бровь, но тоже промолчал.

Помог усесться Эмме, затем, когда устроились и мы с Дженни, заявил, что моя кузина, наверное, порядком устала, раз уж так рвется в карету. Поэтому он не станет возражать, если Эмма в ней и останется все время прогулки – он знает, насколько хрупки женские организмы и что при первой же возможности нам нужно побольше отдыхать.

На это кузина заскрежетала зубами, зато Дженни выглядела полностью очарованной лордом Сорресом. Я тоже была ему благодарна, потому что после его замечания Эмма надулась и замолчала. Не произнесла ни слова почти всю дорогу до центрального Храма Всех Богов Эндена, куда мы и отправлялись, давая возможность нам вести легкую и непринужденную беседу.

Впрочем, на подъезде к Храму кузина пришла в себя, и мне стало ясно: Эмма вышла на тропу войны, в которой любые средства хороши. Кузина решила сделать все, чтобы отбить у меня лорда Сорреса.

Но я, опять же, не стала ни в чем ей мешать.

Наблюдала за происходящим со стороны – за ужимками Эммы и еще за Эндрю Сорресом, не дававшим меня в обиду. Потому что именно это Эмма и собиралась сделать – принизив меня, возвысить себя.

Отметила про себя его выдержку, легкий юмор, ироничные замечания, которых Эмма не понимала, но мне сразу же стало ясно, что он раскусил и прекрасно видит ее натуру.

К тому же Эндрю Соррес с легкостью обуздывал нрав Эммы, умело переводя разговор на то, что его интересовало – ему хотелось побольше узнать обо мне и моей жизни в Лоншире.

Лорд Соррес выспрашивал у меня все в мельчайших подробностях, и я даже почувствовала себя немного польщенной, увидев, с каким живейшим интересом он слушал мой рассказ об ужасной погоде в Лоншире, похожей на кару Богов, вызвавшей несколько неурожайных годов, проблемах моих арендаторов и свадьбе кузины из Торки.