Проводник

Крейн — толстый гуманоид с лицом похожим на жабу — мерзко ухмылялся. В отличие от Герха он знал, как девушка относится к их отряду и его это забавляло, но ментат ничего не предпринимал, а только издевался. Крейн считал, что пока переводчица работает, то может думать что хочет.

За это Зара ненавидела Крейна даже больше, чем Герха, а еще за его ментальные пытки над людьми, но ничего поделать не могла. Во-первых, Крейн был сильнее, а во-вторых, представлял организацию, которая платила и Заре и пяти десяткам песьеголовых наемников из расы Хран. Поэтому жаболицый вел себя с Герхом на равных. Впрочем, лидера хранцев это мало волновало — он относился одинаково безразлично к существам всех рас, кроме своих сородичей. Нужно убить людей — убьет, а если наниматель скажет зарезать Зару, то зарежет без единого вопроса, да и сам Крейн был для него всего лишь случайным нанимателем.

— Хорошо, тогда ждем. А вы смотрите внимательно, если свалится — сразу тяните назад, — проинструктировал песьеголовый своих собратьев хранцев, которые стояли рядом.

Зара тихо выдохнула, сейчас не время показывать страх и недовольство — есть еще надежда выбраться живой с этого проклятого задания.

— Если на сегодня все, то я пойду, — буркнула она в сторону.

— Иди, — отпустил ее Герх — даже его разрешение звучало как приказ.

В последний раз взглянув, как привязанная фигурка входит в барьер, окружающий долину, девушка отвернулась. Что будет дальше, Зара прекрасно знала — человек, снабженный дешевым блокиратором искажений, пересечет границу, найдет очередной осколок и принесет его. Устройство позволяло ему беспрепятственно двигаться, но уровень бедолаги слишком низкий для таких вылазок и каждое путешествие выпивало из него в буквальном смысле слова все соки. Обычно люди могли выдержать два похода, после чего падали и больше не вставали. Но у Френка пятый уровень, поэтому он перешагнул барьер в третий раз.

Зара шла и думала, как же ее угораздило вляпаться в такое дерьмо? А то, что это дерьмо она поняла в первый же день, через несколько часов после высадки. Никакие это не контрабандисты, а черные собиратели. Зара о них слышала раньше, но не думала, что будет им помогать…

Когда Червь присоединяется к новой планете, он неизбежно разрушает ткань мира — естественный, но болезненный процесс. Обычно это катастрофическое событие проходит мимо внимания аборигенов, занятых либо выживанием, либо освоением небольшого кусочка Изнанки.

Только цивилизации постарше и поопытнее знали, что в момент соединения появляются артефакты — осколки мира, которые никаким другим способом добыть невозможно, даже при разрушении Изнанки.

Осколки быстро исчезали — те, что попали в долину, поглощались Червем, снаружи — самим миром. Но вот части, застрявшие на границе, в центре барьера — могли валяться там месяцами.

Зара имела смутное представление, сколько стоят осколки, слышала только что они имеют ограниченное применение — с их помощью адепт невысокого уровня легко мог пройти несколько трансформаций. Но талантливый разумный и так, за несколько лет, проделает этот путь.

Собственно из-за низкого спроса и малого времени хранения осколки сложно купить — слишком редко они появляются в продаже. Но все равно, Зара не понимала, зачем за них убивать? Видимо, кому-то срочно понадобились раритетные артефакты, ведь экспедиция стоила баснословных денег.

Основная сложность для черных собирателей — риск гибели, в случае пересечения внешнего барьера, поэтому наемники использовали доступные подручные средства — людей. А причиной больших потерь стала банальная жадность — Герх хотел непременно достать все осколки. Но датчик часто ошибался и мазал — он вообще плохо работал рядом с искажениями, поэтому людей гоняли напрасно и они постоянно гибли.

Зара сначала хотела отказаться от выполнения контракта, но, как оказалось, при найме ментат заложил ей программу — добросовестно выполнять свои обязанности. В общем-то — это стандартные требования при дорогом контракте, ее не заставляли делать незаконные вещи, а только переводить, но сейчас ее работа вела к гибели разумных.

Заложенная программа не убьет Зару, но при прямом отказе тупая ноющая боль доведет ее до сумасшествия, и даст ментату возможность управлять ею, но, главное — это не остановит наемников, без нее они просто будут убивать еще больше, так как не смогут внятно объяснить пленникам, что нужно делать. Можно попробовать сбежать, но куда? Кроме того, организация не зря наняла песьеговловых — рослые воины прекрасно выслеживали добычу, в чем Зара быстро убедилась — за три недели они нашли два мелких человеческих поселения, двигаясь по периметру барьера.

Зара надеялась, что скоро этот кошмар закончится — зона Червя протянулась на тысячи километров вряд ли Герх планирует ее полностью обойти. Скорее всего, они наберут достаточно осколков, пока их еще можно собирать, и уберутся восвояси.