Проводник

На верхушке холма замер монстр высотой в два метра. Черное тело, покрытое пластинами и шипами, толстые ноги-тумбы и три длинных рога на лбу прямо указывали на то, что сила существа в защите, а не скорости. Такая тварь может драться в полном окружении и выйти из нее победителем — пока враги попусту будут набрасываться на бронтозавра с разных сторон, он перебьет их одного за другим. Выделялась только длинная шея.

«Наверное, башкой вертит быстро», — отметил Торн.

На вид монстр добрался до второй половины синтеза и чувствовал себя крайне уверенно даже в чужом мире, но, на свою беду он встретил хранцев.

Торн сорвал ружье и, почти не целясь, — больше сотни лет практики сроднили его с оружием — выстрелил в голову монстра.

Бам! Ружье било бесшумно, но заряженный шар, размером с небольшой орех легко пробил лобную кость и застрял где-то в глубине башки твари. Торн подивился — защита монстра впечатляла, разведчик думал, что пуля пробьет голову насквозь, однако броня бронтозавра оказался настолько суровым, что ослабила стандартный снаряд, но это ему не помогло.

Монстр, не издав ни единого звука, упал там же, где стоял. В полукилометре от них в воздух поднялась черная тень и заскользила над травой, улепетывая в противоположном направлении. Торн проводил ее взглядом. В этой части долины деревьев не было, что полностью устраивало следопыта — лес он не любил. Он мог бы догнать и пристрелить летающего хищника, но это потеря времени, а развлечений на сегодня достаточно, нужно и о деле думать.

— Гарнал! Собери пыльцу! — приказал Торн.

— Есть! — коротко, по-военному ответил воин и бросился к трупу.

Они могли бы пробежать мимо, в конце концов, поставка порошка не их задача. Но для хранцев сбор трофеев — священная традиция, негоже вот так ими разбрасываться. Мясо им, конечно, без надобности, но запасы пыльцы пригодятся — в отряде она всегда нужна: многочисленные устройства, оружие, снаряды, а также личные нужны бойцов — все требовало энергии.

Торн хмыкнул. Смешно получалось — экспедиция стоила баснословных денег, а они вынуждены собирать пыльцу на месте, вместо того, чтобы принести с собой все необходимое. Но при межпланетных переходах Червь выпивал энергию из всех доступных источников, кроме защищенных, упрятанных в дорогие и редкие контейнеры. Дешевле притащить с собой оружейника, который уже на месте перезарядит оружие и, главное, снаряды к нему, потому что без дополнительной энергии — это не пули, а просто металлические шарики. Такие разве что аборигена пришибут, а для матерых тварей град незаряженных снарядов, даже выпущенных с огромной скоростью, все равно что легкий массаж.

— Собрал, — отрапортовал Гарнал, и тройка бойцов трусцой отправилась дальше, в поисках людей…

Торн бежал без мыслей, переживаний и волнений — оптимальное состояние для следопыта и воина. Его энергетическое тело настроилось на поиск следов разумных. Червь занимал огромную территорию и, казалось, что найти небольшую группу аборигенов — это все равно, что отыскать иголку в стоге сена. Но хранцы с их чутьем и рефлексами найдут потерянную иголку меньше чем за минуту, и людей они отыщут рано или поздно. Собственно, поэтому заказчик и обратился к Керху…

Керх! Торн чуть не сбился с шага. Вожак стаи вызывал у него двоякое чувство. Двадцать лет назад, когда Торн впервые услышал о молодом гении, коснувшимся силы, он порадовался за парня, но не думал, что их судьбы переплетутся. В тот момент их мир бился в агонии, подходя к критической точке, когда Червь вот-вот покинет планету, а Изнанка закапсулируется и перестанет питать и поддерживать своих детей.

Торн застал самое темное время. Цивилизация Хран не могла похвастаться высоким уровнем технического развития, способностями к производству энергетических устройств или прозорливостью, но — черт побери! — Торн считал, что уж кто-кто, а они продержатся хотя бы несколько столетий после начала слияния. Но как оказалось, для устойчивого развития одной воинской доблести и качеств охотников было мало.

Когда стало понятно, что Слияние не задалось и все катится под откос вожаки-правители, приняли решение спасти остатки цивилизации и устроить исход всех жителей Храна, достигших стадии синтез. Судьба остальных — деградация в мертвом мире. Торн тогда очень удивился, что старые хрычи решились на подобный шаг — большинство из них даже близко к синтезу не подошли, уж слишком быстро их мир стал рушиться.

Вот тогда и взошла звезда Керха. Он стал самым молодым и талантливым носителем силы. Торн и сам коснулся силы, но до положения носителя, так и не добрался и уже не надеялся.

Керх — ребенок черного времени, с детства стал одержим благородной идеей спасти планету и свой народ. Как и многие молодые щенки, он отправился на охоту за монстрами — так хранцы отделяли годных от негодных. Там, в одиночку сражаясь со стаей тварей, молодой воин пережил откровение — ему явился лик древнего, полузабытого бога охоты.