Проводник

  - Контрабандистов он сильно прижал. Последние месяцы редко какая неделя без задержания обходилась. Вот и поломал он на той стороне кое-кому дело налаженное. Ему уж и письма подбрасывали, и просто с той стороны кричали. Мол, охолони малость. Да только не хотел он слушать никого. Вот так оно и получилось.

  - Ну, ничего. И при мне этим гадам легче не будет. А до хунхуза твоего доберемся. Дай только срок.

  * * *

  Кожин вместе со спутниками был в пути уже четвертый час. Через пару часов после выезда из селения дорога стала ощутимо хуже, и он понял, почему старшина взял вьючных коней вместо телеги. Нет, она бы тоже прошла, дорога не настолько уж плоха. Но тогда всем сопровождающим пришлось бы постоянно слезать с коней, расчищая путь от упавших деревьев.

  - Как же тут местные-то ездят, а, старшина? - проворчал лейтенант, очередной раз объезжая выворотень.

  - А какие тут местные, товарищ лейтенант? Здесь около заставы всех живущих по пальцам пересчитать можно, нисколько не затрудняясь.

  - Что, неужто так мало народа?

  - Да посчитайте сами. Деревня здесь только одна, полтора десятка дворов. Да хуторов по тайге разбросано штук пять. Вот и все население. Туда, откуда мы с вами едем, выбираются несколько раз в год. В основном, на базар.

  - А живут-то они как?

  - Так все свое: поле какое-никакое есть, мед в лесу, мясо - там же. Живут тем, что зверя бьют да пушнину сдают. А отвозят ее в центр два-три раза в год. Там же порох берут, припас, товар всякий. Незачем им туда ездить.

  - Да, глухие у вас места.

  - У соседей - так еще и хужей бывает! Вообще бывает так, что ни верхом, ни пешком не пройти. У нас-то еще хоть как-то ехать можно. Оттого и прут контрабандисты мимо нас. Удобно им. Да и к населенке поближе, чем от соседей-то. Угораздило же нас на этом месте службу нести! - в сердцах сплюнул старшина. - На соседних заставах одного нарушителя в месяц поймают - и то праздник. А у нас так и прут, будто им тут медом намазано.

  - Гордиться надо, товарищ старшина, что государство доверило вам охранять столь ответственный участок границы! Не каждого сюда поставят.

  Старшина покосился на командира.

  - Все так, товарищ лейтенант, все так...

  После этой реплики старшина потерял охоту к продолжению разговора. И дальше они ехали молча.

  Через час пути кавалькада поднялась на гребень холма. Старшина остановил коня.

  - Здесь привал, товарищ командир. Тут мы обычно чай готовим.

  - А что, до заставы далеко еще?

  - Часа два. Это ежели повезет.

  - Как это - повезет?

  - Река, бывает, разольется. Деревья попадают. Дальше-то уж совсем места глухие пойдут. Объехать стороной тут никак невозможно. На заставу приедем уже затемно. Где ж там перекусывать? А на голодное брюхо и дорога дольше кажется.

  Надо думать, именно последний аргумент и являлся в данном случае решающим. А вовсе не трудность дальнейшего пути. Во всяком случае, судя по многочисленным кострищам,

  подобные чаепития устраивались тут регулярно. Федотченко сноровисто развел костер, притащив из кустов охапку нарубленных веток, и подвесил над ним закопченный котелок, который он достал из дупла стоящего рядом дерева.

  - Здесь порядок такой, товарищ лейтенант, - пояснил старшина Кожину. - Уезжать будем - котелок назад положим да чаю щепотку оставим. Другой кто поедет, и он тако же поступит. Тайга... спокон веку тут подобное повелось...

  Чаепитие и перекус много времени не заняли, и вскоре небольшой отряд продолжил путь.

  Поднявшись на гребень очередной сопки, Орлик втянул ноздрями воздух и всхрапнул, что-то почуяв. Передвинув поудобнее кобуру, Кожин, стараясь делать это незаметно, расстегнул клапан.

  - Не волнуйтесь, товарищ лейтенант, - заметив его движение, сказал Храмов. - Тут чужих не будет. Это конь ваш Иваныча почуял. Он завсегда нас здесь встречает. Костер увидит - и к дороге выходит.

  - Это кто ж таков-то?

  - Живет он здесь. Давно уже. Еще и заставы нашей не было, а он уж тут свой дом поставил.

  - А встречает он вас зачем? - оглядываясь по сторонам, поинтересовался лейтенант.

  - Дак газеты мы ему привезли. Новости, опять же. Тут, хоть и тайга, а интерес у людей имеется. Да вы головой-то попусту не крутите. Небось, увидеть его хотите? Так не старайтесь понапрасну: он, ежели захочет, рукою вас потрогать может, прежде чем вы его увидите. Столько лет в тайге, тут чему угодно научиться можно.

  - Это ты, Петя, правильно сказал, - прозвучал совсем рядом чей-то голос. - Только вот сам учиться не шибко спешишь. Столько лет уж здесь, а все такой же.