Проводы империи

За дорогой Саиль особенно не следила – маялась от жары (в море хотя бы ветерок прохладный дул). Да и на что смотреть? Берег, берег, кусты да тростники, совершенно одинаковые причалы, верхушки ореховых рощ в знойном мареве, день за днем. Мутно-зеленая, непроницаемая для глаза речная вода – куда ни глянь. Мухи. Разве что качки нет.

Ри’Кинчир гордо вышагивал по палубе и дымил трубкой – особых забот у него пока не было. Вот выше, где река обмелеет, а через русло пролягут изменчивые мели, там – да. Капитан то и дело подходил к пристаням, обменивался с речниками шутками и сплетнями, брал на борт или сгружал какой-то груз, но серьезной торговли не вел, больше присматривался. Саиль пришло в голову, что новости с реки могли быть для властей Миронге дороже всякого товара.

Результатом стало то, что Суроби-хуссо они прошли ночью, на парусах, держась от берега так далеко, как это возможно, и (что характерно) не следуя выставленным вдоль фарватера бакенам.

– Хреновые здесь дела творятся! – вполголоса просвещал капитан пассажиров. – У Ана’Чугани совсем башню снесло – портовых рабочих кормить запретил. А тут слух прошел, что с юга ночной гость идет – народ валом валит. Так он пастырей с изгоняющими на левый берег перетащил, а днем по реке буксир пускает – лодки топить. Да куда там! Река – не бочка, пальцем не заткнешь. Местные сговариваются валить городских придурков. Уже и вожак есть – Рин’Кохаре. Наш человек! Осталось дождаться, когда добрые возчики арбалеты с побережья доставят, и – в бой. Но нам здесь лучше не болтаться.

– А изгоняющие? – поежилась Саиль.

То, что тронутых порчей при случае отправляют давить беспорядки, в империи знали все.

– У местных свой колдун есть, дикий. Матерый дед! Недавно тут объявился, говорят, из северных еретиков. Городские против него – мальки.

Саиль поймала себя на том, что не удивлена – город-ловушка соответствовал ее новой картине мира.

Миновали устье Байоле, и характер реки изменился. Теперь Ри’Кинчир пристально вглядывался в воду, а ночью велел вставать на якорь – плоскодонные баржи чувствовали себя в этих местах вольготно, а вот изначально морской корабль даже без балласта рисковал. По правую руку один за другим проплывали города среднего течения Тималао, не такие огромные, как разросшийся на пересечении торговых путей Суроби-хуссо, зато не в пример более приветливые. По левую на горизонте то и дело взблескивали заснеженные вершины Мирового Хребта – алмазного ожерелья империи. Река делала на юг широкую петлю и готовилась, оттолкнувшись от гор, устремиться к Тусуану. Берега приблизились, на глаза начали попадаться первые свидетельства бедствий – сожженные пристани, обезлюдевшие поселки. Торговать Ри’Кинчир больше не пытался, но ни одного встречного рыбака приветствием не обделял. И пока капитан упражнялся в витиеватом са-ориотском словоблудии, плечистые матросы бдели на палубе с баграми в руках, следя, чтобы всякие разные умники не пролезли на борт.

Услышанное от местных Ри’Кинчиру не нравилось.

– Народ беспокоится – слухи с равнин нехорошие, – задумчиво кутался дымом старый моряк. – До Тусуана – рукой подать, а ни одного изгоняющего в поселках с зимы не видели. Не ожидал… А может, вернетесь с нами, сиятельные? Что вам в том Кунг-Харне делать?

– С нами все будет хорошо, – блаженно улыбался Лючиано, но у Саиль все-таки спросил: – Хочешь вернуться в Миронге?

Девочка помотала головой и вцепилась в локоть провидца – они пойдут вместе до конца! Разве не для того она отправилась в путь, чтобы увидеть дядю и тетю? Глупо остановиться в шаге от цели.

И отчаянно неуклюжий для речного путешествия «Лосось» упорно продвигался к истокам Тималао. Саиль подозревала, что в Алякан-хуссо Ри’Кинчир стремится отнюдь не из-за мотка лески. Что же интересует истинных нанимателей капитана: вотчина изгоняющих – Тусуан? Или богатства Харанских гор? Не угадать. Однако хорошо, что их желания так удачно совпали.

На место прибыли в третьем часу дня, в разгар дневного пекла. Известный речной порт выглядел большим, пустынным и каким-то затаившимся. Неподвижно замерли грузовые краны, какие-то передвижные башни и элеваторы. Над приземистыми зданиями портового квартала возвышались створки шлюза, смутно тревожа несоответствием размеров. Поперек реки мерно шумел Южный порог.

В прежние времена тут глубоководная часть Тималао заканчивалась, но потом люди обманули богов, возведя на реке сложнейшее гидротехническое сооружение из поднимающих уровень воды дамб, каналов и перекатов. Шлюзы, спокойно принимавшие целый караван барж, переносили суда с одной огромной ступени на другую. Заканчивался этот путь грандиозным Северным порогом, высотой в целых пятнадцать метров. Впрочем, так далеко Ри’Кинчир заходить не собирался.

– Осадка у «Лосося» низкая – не баржа, – озвучил свои мысли капитан. – Да и шлюзы непонятно кто держит… А ну, Югир, пособи!