Прознатчик

«…После возникновения Дромадарских топей предпринимались неоднократные попытки изучения сих мест научными и военными экспедициями. Уверенных успехов оные не снискали, однако ж до полного запрета посещения, вызванного большими потерями, удалось очертить рубежи Топей и частично картографировать. Центром сей аномальной местности являются развалины родового замка боярина Зосимы Чарноты, а общая площадь Топей составляет около тридцати-сорока квадратных верст. Також выяснено, что град Дромадар бесследно исчез с лика земного. А також был составлен примерный атлас обитателей Топей, в подавляющем большинстве относящихся к нечисти и нежити. Доклады воевод пограничных к Топям волостей о случаях ухода в сию местность разбойничьих ватаг признаны частично недостоверными, ибо выживание человеческого существа в оных весьма проблематично…»

(Преподобный Эдельберт Великоградский.

«Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)

Серединные земли. Петриковские пущи.

Старая сторожевая башня.

01 Зимобора 2001 года от восхождения Старших Сестер.

Два часа до рассвета

– Ш-ш-ших… – Оселок с едва слышным шипением прошелся по клинку. Я смахнул ветошкой пылинки с меча и подставил его под свет удивительно яркой луны, заглядывающей в провал потолка. Черный металл поймал улыбку ночной хозяйки и отправил ее мягким отблеском на покрытую мхом и инеем стену.

– Порядок… – Я осторожно погладил меч, смазал льняным маслом, не вкладывая в ножны, положил рядом с собой и откинулся на копну перепрелого прошлогоднего сена.

Спать не хотелось, не хотелось вообще ничего, навалилась какая-то непонятная усталость и странная тревога. Странная тревога…

Вроде пока все идет хорошо, за пару дней мы значительно продвинулись на пути к Топям. Белоризцев тоже пока благополучно минуем. Еды хватает, дичь лезет прямо под стрелу, так что даже такой скверный стрелок, как я, никогда не остается без добычи. Но тревога растет с каждым днем и с каждой верстой. Впрочем, и немудрено, учитывая, куда мы идем. И я уже почти догадался, что меня мучает… мучает…

Я встал и подкинул сучьев в начинающий затухать костер. Огонь, лизнув смолистую древесину, обрадованно затрещал и вспыхнул, отразившись на почерневших балках потолка причудливыми тенями.

Так, что же меня мучает?

Франка что-то пробормотала во сне, сбив меня с мысли, и поплотнее закуталась в шкуры. Явдоха спала стоя рядом с ней, иногда переступая мохнатыми ногами, пофыркивая и чутко попрядывая ушами. Гнома накинула на нее как попону ковер, доставшийся нам от Хозяйки Леса, и зачем-то повязала на шею свой меховой шарф. Дружат они, видите ли…

А у меня после встречи с Мальвой с гномой совсем разладилось. За вчерашний день даже словечком не перемолвились. Ревнует, что ли? Но к кому? Да и глупо это, а Франка далеко не глупый человек. Тогда что? Даже не знаю, как это объяснить. А если честно – и не хочу. Не нравится мне идея тащиться с ней в Топи. Сильно не нравится. Чародейка она сильная, конечно, хотя и недоучившаяся, при случае может и помочь, только не в этом дело. Не боец гнома, далеко не боец. Одна обуза. А там, куда мы идем, лишняя обуза может потянуть на дно. Хотя откуда я знаю, что там, в Топях? Ничего толком не вычитал, карты тоже ничего не подсказали. Даже та, которую я нашел на разбитом корабле.

– Еще, что ли, глянуть, все равно не спится… – Я протянул руку к суме и достал футляр. – Так…