Прутский поход. Поражение на пути к победе?

Зима 1710–1711 годов выдалась холодной. Реки покрылись льдом. Крымский хан Девлет-Гирей, недовольный политикой московского царя, так как после Азовских походов перестал получать дань, или иначе «поминки», и поддерживаемый Османской империей, в декабре 1710 года с двух сторон двинулся на Левобережную и Слободскую Украину. Ему помогали шведские офицеры Дальберг и Цюлих. В задачи большой ударной группы, во главе которой стояли сам хан и его сын Батыр-Гирей, входили захват Воронежа, уничтожение донской флотилии и поджог судовых верфей. Митрополит Станислав Сестренцевич писал русскому командованию о том, что 6 тысяч казаков, основавших лагерь на территории крымского хана, пошли с Девлет-Гиреем на Украину. Орда Мехмед-Гирея потеснила немногочисленные драгунские, казачьи полки, прикрывавшие Правобережную Украину и Подолию, прорвала оборону гарнизонов Брацлава, Богуслава, Немирова. Харьковский и Изюмский полки оказали слабое сопротивление на границе. Вторая партия татар, меньшая по численности, двинулась к Киеву. Ею руководил старший сын хана Мехмед-Гирей. Вместе с ним выступили 3 тысячи татар-липкован из Бендер, 4 тысячи запорожцев под командованием гетмана Ф. Орлика и поляки из отряда киевского воеводы Ю. Потоцкого. Находясь длительное время под Бендерами, многие поляки и запорожцы продали свое оружие. Голодные и разутые поляки, запорожские казаки, слабо вооруженные татары-липковане не представляли серьезной угрозы хорошо обученному войску, но, стремясь к наживе, были опасны для мирных обывателей. Малочисленные иррегулярные части 170 донских казаков полковника Игнатия Ефимова и несколько сотен сербов, валахов, молдаван и венгров не смогли обеспечить надежное прикрытие. Связь с тыловыми продовольственными базами в Полонном, Бродах, Киеве была разорвана.

1 января 1711 года польские войска и казаки двинулись к Сорокам для объединения с буджакскими татарами. От Прута до Сорок все деревни они обратили в пепел.

С учетом того, что противник находился далеко, за Дунаем, русские войска планировалось отправить несколькими колоннами по разным дорогам. Такую практику царь ввел ранее против шведов для того, чтобы, продвигаясь по чужой территории, сильно не обременять местных жителей. В Прибалтике с продовольствием было сложно, «везде места опустелые и мертвые». В январе 1711 года из Риги на юг выступили русские полки, снабженные провиантом только на месяц, а следом за ними — главнокомандующий генерал-фельдмаршал Б.П. Шереметев. Генерал К.Э. Ренне, назначенный царем командиром драгунских полков, прибыл в Ригу 26 января. Первыми шли передовые силы, состоящие наполовину из конницы. За ними следовала пехота, а уже за пехотными полками — полевая артиллерия. 31 января Петр I, недовольный поздним выходом корпуса Шереметева, писал фельдмаршалу: «Письма ваши от 15-го дня сего генваря, в которых объявляете трудность в походе вашем с полками к волоским границам и чтоб дать вам в том время, мы получили и повелеваем вам походом своим с полками поспешать неотлагательно, как наискорее, оставя все отговорки. И падлежит тебе самому при тех полках наших идти… прямо к волоским границам, понеже имеем мы совершенно ведомость, что турецкие войска уже при границах собираются». Проблема со снабжением армии ощущалась все острее. 40-тысячная русская армия направлялась через Украину, которую в тот год постиг неурожай. Так началась подготовка к походу, вошедшему в историю под названием «Прутский».

В феврале 1711 года к Петру I поступило известие о том, что турки хотят заключить мир. Об этом написал русский посол в Вене. «Английской и голландской мипистры (послы) сообщили ему, что писали им министры из Царя-града, якобы турок, хотя и зачал войну против царского величества, однакож в разкаяние приходят и хочет мир паки возобновить, о чем их везирь в разговорах доволено показал». В Англию, Францию, Голландию, Ганновер царь послал послов. Перед дипломатами была поставлена задача: любыми средствами добиться помощи в мирных переговорах или склонить к союзничеству в войне против Турции. В Польше искали поддержки у французского посла Ж.К. Балюза и Ф. Ракоци, если турки пойдут на перемирие. Англия, Голландия и Австрия на предложение выступить посредниками уклонились от решения. В Вене надеялись получить согласие от Леопольда I на антитурецкий союз. Венецию, Дубровник и Черногорию послы призывали к общей борьбе против мусульман. Южные славяне поддержали планы России.