Прыгун

– Внимание! Запланирован глубинный прыжок! Внимание! Запланирован глубинный прыжок! Время: минус пятнадцать минут! Время: минус пятнадцать минут! Первому астролокатору Захарию Лему явиться в стазис-навигаторскую! Повторяю: первому астролокатору Захарию Лему явиться в стазис-навигаторскую!

Лем моргнул.

– Но вот когда ты уже стар… – вздохнув, закончил он, – то начинается кошмар.

«Темный кристалл» не относился к числу типичных кораблей – Керк Блум поняла это сразу же, едва подключившись.

В космических кораблях она не особо разбиралась, но, во-первых, на этом прыгуне имелся исключительно мощный реактор. Собственно, это не должно было ее удивлять – черные корабли в силу необходимости были приспособлены к частым прыжкам на большие расстояния. Кастрированный искин следил лишь, чтобы резервной энергии всегда хватало хотя бы на прыжок к ближайшей заставе, так что запрограммированная трасса полета всегда содержала заранее предусмотренные локационные точки. Во-вторых, «Темный кристалл» на девяносто с лишним процентов работал на автоматизированном программном обеспечении. Естественно, на каждом корабле в Выжженной Галактике имелось программное обеспечение и управляющее им Сердце, но здесь было иначе – казалось, будто Мать присутствовала почти повсюду. В-третьих и в-последних, из-за ориентированного почти исключительно на прыжки реактора корабль был вооружен лишь модифицированными электромагнитными импульсными передатчиками. Атаковать с их помощью было абсурдом – пограничники использовали пучки ЭИП, чтобы ослепить корабль противника или ненадолго парализовать его механику. К помощи ЭИП прибегали лишь для того, чтобы сбежать.

На космические корабли ЭИП обычно не устанавливались. Строившие корабли ОКЗ и некоторые частные верфи разумно распределяли энергию реактора на реальное оружие, а ЭИП ставили скорее как помехосоздающий фактор, впрочем использовавшийся редко из-за высокого расхода энергии реактора.

Все это являлось следствием того, что, по мысли договора Альянса с пограничниками, черные корабли не могли иметь оружия. Задача их заключалась в сканировании космоса, и установка на них оружия подпадала под Пакт о вооружениях. У Альянса и без того хватало проблем с собранным из обломков кораблей флотом стрипсов, кораблями-артефактами элохимов, бывшими кораблями Альянса во владении Собрания или с разнообразными флотилиями Пограничных герцогств, чтобы добавлять к ним еще и Погранохрану – особенно если учесть, что мифы о Возвращении Ушедших все чаще считались чушью и сказками.

Сразу же после подключения Керк Блум поняла, что информация об отсутствии оружия на кораблях Погранохраны была не совсем правдой. «Сразу» в данном случае являлось понятием относительным – снаружи прошло всего полтора десятка секунд, но для нее время шло значительно медленнее.

Через протоколы и защиты кастрированного искина она пробилась почти машинально, не обращая внимания на огненные круги и смертоносные волны из нулей и единиц. Несмотря на страх, она полна была решимости. В иных обстоятельствах она трижды подумала бы – ей доводилось слышать, что может совершить действенная программная защита с мозгом генохакера. Но вокруг «Темного кристалла» кружили корабли элохимов, грохотавшие приказами впустить их на борт, пытавшиеся залить ее вирусами и дистанционно перехватить управление кораблем. То, что обычно потребовало бы долгой и утомительной работы, само свалилось ей в руки, когда она очутилась глубоко внутри виртуальной версии Сердца, – и только там наткнулась на парадокс.

«Темный кристалл» был вооружен. «Темный кристалл» не был вооружен.

Закодированная информация предназначалась для использования исключительно полноправными членами Ордена Пустоты, и то не всегда. Пограничники-контрактники не имели о ней ни малейшего понятия. Погранохрана, однако, наверняка знала, поскольку не могла себе позволить патрулирование космоса без оружия – в конце концов, она верила в Возвращение не меньше, чем в элохимов. Соответственно, глубоко в системе имелся код, превращавший ЭИП в электромагнитный, сильно сжатый пучок, чем-то напоминавший лазерный луч. В его задачу, однако, не входил паралич компьютерных систем – при столь высокой интенсивности энергии импульс приобретал другие, намного более разрушительные свойства. Он мог прожечь магнитное поле и ударить в корпус. Насколько сильно? Об этом не сообщалось.

«Великолепно, – подумала Керк между одной и другой пикосекундами. – Посредством Ната мною хочет завладеть Собрание. Посредством Гама – элохимы. А уж пограничники точно мне не простят, что я докопалась до величайшего секрета Погранохраны».

В любом случае привести в действие это оружие она все равно не могла. Его защищал простой, но твердый как сталь протокол: использование исключительно в случае Возвращения Ушедших. Хуже того, это был не просто компьютерный протокол – на боевую функцию ЭИП была наложена нанитовая пломба, полностью отрезанная от Потока, систем корабля и прочего, к чему могла подключиться Керк.