Прыжок над бездной

– А ежели хворь заразная? Половина крепости вымрет – кто защищаться будет? – оправдывался угрюмый Аникей, который терпеть не мог всякой неправды, а теперь вынужден был лгать Наталье.

Девушка всхлипнула:

– Там он в мешке каменном…

– Там его вылечат, Наташа, – веско произнес Андрей.

А через несколько дней она пришла в избу к Багрову и с плачем рассказала, что пыталась пробиться на монастырское подворье, проведать Ивана. Шанежек напекла, молока раздобыла. А стража не пустила ее дальше ворот.

– Терпи, Наталья, – погладил ее Аникей по золотистой косе. – И жди своего сокола.

– Такая уж судьба женщин на Руси – соколов своих ждать, – тихо добавил Андрей. – А что слышно в крепости?

– Все по-старому… Голод, холод… – рассеянно ответила Наташа. – Мужики баяли, ворог нажимает. Особливо его пушки донимают.

– Пушки? – переспросил Андрей.

– Ну да. Поляки наловчились их закрывать кустами да лапником рубленым. Наши пушкари и не знают, куда целить, – пояснила девушка.

Когда она ушла, Аникей и инок долго думали и решали, как помочь пушкарям. Многое узнал за время своих странствий Андрей. Нашел выход и здесь…

Аникей все время, с утра до ночи, проводил у крепостных стен, с пушкарями. Учил их орудия наводить на цель невидимую, ежели только ведомо было, в каком месте она находится, сколько сажен до нее.

«И откуда что берется? – удивлялись пушкари. – И на видимую цель наводить – дело хитрое. Здесь не только сноровка да глазомер потребны, но и навык изрядный». Вскорости ядра, посылаемые с наводки Аникея, начали ложиться точно в цель, вызывая панику в рядах противника.

…Нынче в стане врага спозаранку наблюдалось необычное оживление: тащили к стенам осадные лестницы и сооружения для штурма, подтягивали отряды.

Готовилась атака.

Зоркие пушкари, сгрудившиеся на смотровой башне, заметили вдали группу, которая под конвоем медленно и нестройно двигалась в сторону главных крепостных ворот.

– Наших мужиков гонят, – определил самый глазастый.

– Смертники.

– Прикрытие.

– Бедняги, – вздохнул кто-то из пушкарей, потирая озябшие руки.

– Эх, самое время угостить супостата ядерками, – заметил Аникей. – Вдарить по ним, задать шороху. Целей-то у нас поднакопилось!

Пушкари томились в бездействии, с опаской поглядывая вниз, на приготовления противника. Приказа стрелять сегодня не поступало, воеводы медлили.

Неожиданно за дальним лесом что-то ухнуло, застонало. Это был утробный, низкий звук – казалось, небо лопнуло, раскололось.

– Трещера! Все вниз! Ложись, братцы! – закричал старший пушкарь.

Мужики скатились вниз в заранее вырытые ложбинки близ пушек, глядящих тупыми носами в крепостные проемы.

Звук стремительно нарастал, становился выше, и вдруг тяжкий удар потряс стену до основания. Сверху посыпались обломки. Кто-то закрыл голову руками и протяжно застонал.

Когда пыль улеглась, первым вскочил Аникей, бросился к крепостной стене. За ним подбежали остальные. Их взорам открылась тонкая трещина, прочертившая основание стены.

– Худо дело, братцы, – нарушил молчание старший пушкарь, трогая пальцем острую закраину.

– Еще два-три десятка таких ударов, и пролом появится, – согласился Багров.

Кто-то сгоряча поджег фитиль и бросился к загодя заряженной для залпа по пехоте пушке, нацеленной вниз, на площадь перед крепостью.

– Брось, дура, – строго сказал старший, вырвав трут и ткнув его в снег. – Своих побить хочешь?

– Я б навел, как надо…

– Все равно без приказа нельзя. Неведомо тебе, что ли? – бросил старший.

– Да и не дело нам людишек разгонять, – вступил в разговор Аникей. – Для живой силы у нас меткие стрелки имеются. Трещеру бы разбить – дело другое.

– Как ее разобьешь? – почесал в затылке пушкарь. – Упрятали ее поляки неведомо куда.

Все напряженно ждали следующего выстрела грозной Трещеры, но вражеская чудо-пушка молчала: видимо, чтобы зарядить да навести ее, требовалось немало времени и усилий.

Вскоре пушкари заметили архимандрита, который спешил в их сторону. Подойдя к ним, Иоасаф оглядел всех, словно искал кого-то глазами, спросил:

– Где Багров?

– Здесь я, – подошел Аникей, вытирая о штаны запачканные землей руки.

– Слава Богу, посылать за тобой не надо. Ну как, мужички, не скучаете? – обратился он к пушкарям.

– Застоялись, – ответил за всех старший. – Как отцы-воеводы, отдадут приказ палить ан нет?

Иоасаф неожиданно подмигнул:

– Привез я приказ.

Люди, не дожидаясь команды, бросились к пушкам.

– Стойте! – остановил их архимандрит. – А куда палить-то собираетесь?

– По врагу, само собой, – пожал плечами молодой парень.

– Должны мы, братцы, Трещеру разбить, – сказал Иоасаф.

– Да где ж она спрятана, Трещера-то? – спросил старший пушкарь.

Архимандрит бережно достал из кармана обрывок бересты:

– Вот эта штука поможет вам, ребятушки.

Люди сгрудились вокруг, разглядывая бересту с нацарапанными на ней письменами. Кто-то сказал:

– Заговор?

– Мудрят воеводы, – с досадой произнес старший пушкарь. – Палить ее, что ли, бересту?

Иоасаф вместо ответа подозвал Багрова, тот поспешно подошел.

– Настал твой час, Аникуша! – молвил архимандрит. – Покажи свое уменье палить в цель невидимую.