Прыжок в Антарес (Антарес - 2)

Шаттл, выполнявший коммерческий рейс, коснулся взлетно-посадочной полосы космопорта. За стеклом иллюминатора был яркий солнечный полдень, но на фиолетовом небе Альты глаз мог без труда различить Антаресскую Туманность. Прошло уже три года с тех пор, как слепящая вспышка сверхновой осветила альтанские небеса. И хотя с тех пор блеск звезды заметно померк, еще не одно десятилетие ей суждено было оставаться светлым пятном даже на фоне дневного неба.

Отстегнув ремни, капитан Ричард Артур Дрейк встал с места, чтобы достать с полки дорожную сумку. Вокруг царила обычная в таких случаях суматоха. Многие уже выстроились в центральном проходе, терпеливо дожидаясь, когда к воздушному шлюзу шаттла подгонят трап.

Дрейк был среднего роста, поджарый, сильный, хорошо тренированный. Его коротко стриженые волосы - как у многих в космическом флоте - уже начали седеть на висках. От уголков зеленых глаз веером расходились морщинки, а одну бровь на две неравные части рассекал беловатый рубец.

Капитан, будто крадучись, двинулся вдоль прохода. Плавные движения выдавали в нем человека, привыкшего маневрировать в условиях резких перепадов ускорения и гравитации.

Пассажиры покидали шаттл с черепашьей скоростью. Каждый из них сначала проходил в багажное отделение за ручной кладью, и в результате в проходе было не протолкнуться. В иных обстоятельствах терпение капитана наверняка уже давно бы лопнуло. Но только не сегодня. Проведя шесть месяцев в тесноте и скученности шаттла, дыша затхлой дыхательной смесью, именуемой здесь воздухом, он был даже рад задержке. Когда еще он мог вот так стоять, с наслаждением вдыхая свежие струи, что просачивались в отверстие шлюза.

В конце концов капитан тоже вступил на трап и прошел в здание космопорта. Шагая сквозь людскую толпу - кто-то, как и он, только что совершил посадку, другие ждали своего рейса, - Дрейк неожиданно услышал, как его окликнул знакомый голос:

- Ричард!

Дрейк обернулся и в следующее мгновение оказался в объятиях живого воплощения женственности. Чьи-то руки обхватили его за шею, губы наградили пьянящим поцелуем. Ему ничего не оставалось, как ответить на приветствие с той же страстью. Правда, вскоре он, хитро улыбаясь, отстранил он себя ту, чья пылкость, казалось, не знала границ.

- Прошу прощения, мисс. Разве мы с вами знакомы?

- Еще как! - ответила Бетани Линдквист с напускной суровостью. - Или ты забыл, что у нас с тобой назначено свидание перед алтарем?

- Вот как? Последний раз, когда я тебя об этом спрашивал, ты, помнится, пыталась увильнуть от ответа.

- Ты прекрасно знал почему. Хватит со мною спорить, а не то я возьму и вообще обо всем забуду.

- Воля ваша, мисс, только, сдается мне, что алтарь и все такое прочее - это целиком и полностью ваша затея.

- В таком случае, сэр, у вас нелады с памятью. Так ты рад меня видеть или нет?

- Можно подумать, ты сама не видишь. Лучше отступи назад, дай я на тебя посмотрю.

Дрейк отстранил от себя Бетани, любуясь ею. Она была почти с него ростом, хорошо сложена, в каждом движении этой женщины сквозила дарованная природой грация. Лицо с правильными чертами обрамляли каштановые волосы до плеч. Зеленые, слегка по-восточному посаженные глаза, высокие скулы. Бетани улыбалась, и на щеках ее появились симпатичные ямочки.

Оглядев невесту с ног до головы, Дрейк снова крепко прижал ее к себе.

- Господи, ты еще больше похорошела!

- Благодарю вас, сэр. Разрешите и мне отпустить вам такой же комплимент.

- Я не против. Только откуда тебе известно о моем возвращении?

- У меня везде свои люди.

- Легко могу себе представить. Нет, я серьезно. Кто тебе сказал? Я ведь и сам не знал, каким кораблем полечу. Все решилось буквально в считанные часы до моего отлета с базы Фелисити.

- Прежде всего завтра в Адмиралтействе состоятся парламентские слушания по проекту "Прыжок в Ад". Я была уверена, что ты обязательно прибудешь для участия в них.

- По идее, это секретная информация.

- Только не для меня. Я тоже приглашена.

- Ты?

Бетани кивнула.

- Не забывай, что я официальный представитель земного посланника.

- Ах да! Теперь я вспомнил, почему мы не можем пожениться. Ты что-то говорила о долге по отношению к дяде...

- Хм, уж не злишься ли ты, моя лапушка?

- Ну разве что самую малость.

- Как мило.

- Не увиливай. Откуда тебе известно, что я прилетел этим рейсом?

- От дяди.

- А он от кого узнал?

- Теперь у него офис на Парламентском Холме. Там, хочешь не хочешь, узнаешь.

- Но ведь информация могла оказаться ложной. Бетани пожала плечами.

- При необходимости мне ничего не стоило бы ежедневно приходить в космопорт еще целый месяц к прилету каждого шаттла.

Она обняла Дрейка еще крепче и чмокнула в нос.

- Ричард, как я рада, что ты вернулся!

- Взаимно, - ответил он, уткнувшись лицом ей в волосы. Постояв так еще немного, они наконец выпустили друг друга из объятий.

Дрейк глубоко вздохнул:

- Ну, что ж, может, тогда отправимся на поиски моего багажа?

- Идет, - с готовностью отозвалась Бетани.