Прыжок в конфликт. Правдивая история

В скором времени после того, как сигнал был принят и в Центре Альфа-Дельта станции разобрались в общей картине происшедшего, был дан сигнал о введении в доках комендантского часа, запрещающего любым кораблям покидать свои стоянки, если только они не входят в состав официальной поисковой группы и не имеют у себя на борту представителей Компаний, следящих за действиями экипажа. Это было стандартной процедурой. И ее правила уважались и соблюдались повсеместно, даже пиратами и джамперами. Корабли, участвующие в поиске и спасательных операциях, участвовали также в доле от спасенного, что являлось их вознаграждением и имело целью привлечь частных владельцев к акции. В то время как корабли, нарушающие комендантский час, отказывающиеся от сотрудничества и пытающиеся с корыстными целями вести собственный поиск терпящих бедствие, преследовались законом и могли быть обстреляны и сбиты безнаказанно.

В этот раз попытать счастья решились только «Смертельная Красотка» и «Каприз Капитана». Всеми правдами и неправдами Ник Саккорсо и Ангус Фермопил ухитрились отвалить от причальных шлюзов буквально за несколько секунд до введения комендантского часа. Поэтому их отлет выглядел более или менее легально.

В Центре, однако, не попались на эту удочку. Обоим кораблям были посланы приказы вернуться и пришвартоваться обратно к местам своих стоянок. Было сделано также несколько предупредительных выстрелов.

С пренебрежительным изяществом «Каприз» пропал с экранов станционных сканов.

Ник Саккорсо исчез из поля зрения радаров, выполнив довольно сложный, но красивый маневр, называющийся «подмиг». Ни один человек у Маллориса не сомневался в способности Ника совершить такое. Маневр осуществлялся путем последовательной активации и деактивации прыжкового двигателя на одну бесконечно малую долю секунды. В результате чего корабль перемещался на пятьдесят-сто тысяч километров в сторону, «подмигивал». Это было рискованно: возникающие при перемещении пространственные напряжения могли разорвать корабль на части или же люди могли не выдержать образующееся после Прыжка ускорение. Но маневр Ника благополучно сработал. Он сумел уйти.

Одного лишь взгляда на «Смертельную Красотку» было достаточно, чтобы понять, что ей вряд ли по силам совершить подобное. Ее неуклюжий корпус не смог бы вынести необходимые напряжения. Кроме того, у нее не было прыжкового двигателя. Поэтому Ангус Фермопил выбрал свой путь. Как только прозвучали первые предупредительные залпы, он послал свой собственный сигнал бедствия.

Все приемные антенны вне и внутри Станции уловили этот сигнал так же, как и первый. Имею короткое замыкание. Дым. Приборы управления блокированы. Навигация невозможна. Не стреляйте. Пытаюсь управиться своими силами.

Конечно, ему никто не поверил. Но в Центре не могли исключить возможность того, что он говорит правду. Эта возможность была всячески обсуждена и взвешена, и это заняло по меньшей мере несколько минут. В течение этих минут Ангус Фермопил включил форсажный ускоритель, о существовании которого никто и понятия не имел. Никто не предполагал, что подобное устройство возможно на корабле Ангуса, потому что никто не верил в то, что «Смертельная Красотка» способна выдержать подобное ускорение.

Ангус исчез следом за Ником. После этого в течение некоторого времени о них не было ничего слышно. Те, кто был в курсе происходящего, могли продолжать свои рассуждения, но они не располагали ничем, на чем эти рассуждения могли бы быть основаны.

В конце концов «Смертельная Красотка» приковыляла назад. Борта ее были обожжены выстрелами из лучевых пушек, а двигатели работали отвратительно и с перебоями. Несмотря ни на что, Ангусу удалось пройти через инспекцию, где он, кроме того, представал перед следственной комиссией. Через несколько часов он и Морн Хайланд снова появились у Маллориса. Никто из них ни единым жестом не намекнул на происшедшее.

«Каприз» вошел в доки Станции в тот же день. Ему тоже досталось не меньше «Красотки», но казалось, что Нику Саккорсо до этого не было никакого дела. Он тоже отвечал на вопросы инспекторов. Отпускал шуточки перед следственной комиссией. После чего он и его команда ввалились к Маллорису как ни в чем не бывало, готовые снова броситься в водоворот веселья.

Официальный поиск корабля-поставщика продолжался, но так как к этому моменту прошло уже очень много времени, то надежды на то, что он когда-нибудь будет найден, почти не осталось.

Вечером того же дня Ангус был арестован прямо в баре у Маллориса.