Прыжок в секунду

– В принципе это возможно, – согласился Сержант с подобной формулировкой, – но для того, чтобы отдавать своей Жемчужнице непосредственные указания, вам еще нужно будет наладить с ней личный контакт. В полной мере стать ее Жемчужиной, если угодно… А пока что вы будете выглядеть как обитатели мира, в котором окажетесь, и все изменения формы будут происходить автоматически, по мере надобности. Задача Жемчужниц – сохранить Жемчужины. В этом их жизненное предназначение.

– То есть эти ваши раковины будут сами решать, как выглядеть? – переспросил Николай.

– Нет, – покачал головой Сержант, – в данном случае в сознание Жемчужниц вложен специальный навык, который и будет работать во время путешествия. Но технологии обучения сознания Жемчужниц является секретом нашего общества, и я не стану вас в нее посвящать, уж извините. Следует только заметить, что разум этого существа, конечно же, довольно примитивен по сравнению с человеческим, но он у него есть, и вы всегда должны помнить об этом. Относитесь хорошо к своим хранительницам, и они будут верно служить вам, пока смогут… А теперь прошу вас примерить подарки. – Гостеприимный Сержант внезапно подвел черту под объяснением.

Гости последовали приглашению, и молчаливые помощники Сержанта двинулись от стены в центр зала, чтобы пособить им.

– Я принял решение, – сказал вдруг Сержант. – Я сам проведу вас до прохода, крайнего в этом рукаве великого лабиринта. – Таким образом, человек, более чем осведомленный, что да как в этом запутанном мироздании, вызвался быть временным ведущим, и эта новость была сколь неожиданной, столь и обнадеживающей. – Мне все равно необходимо… – он запнулся, но быстро нашелся и продолжил: – …проинспектировать филиалы, некоторое время остававшиеся без присмотра. В конечном итоге я помогу достать карту, которая вам необходима, но дальше мне идти нельзя. Мой ключ имеет силу только в этой части спирали, и дальше от него не будет никакого толку, а мне нужно обязательно вернуться сюда. Сами понимаете, налаженное хозяйство требует постоянного присмотра.

– Спасибо, Сержант, – поблагодарил знающего человека проводник, – я с самого начала нашего знакомства был уверен, что на вас можно положиться.

– Да, я понял. – Хозяин улыбнулся. – Впрочем, следует признать, вы сильно помогли нам. Моя организация всегда готова приютить вас в этой части лабиринта.

– Я польщена предложением, – ответила ему девушка, – но думаю, что не ошибусь, если отвечу от имени себя и моего напарника, что мы очень хотим… вернуться домой. Поэтому нам скорей всего доведется с вами попрощаться.

– А я, конечно, не премину воспользоваться приглашением, если судьба приведет в эти края лабиринта, – заверил Несси. – Всегда лучше оставлять за спиной друзей, а не врагов.

– О да, вы совершенно правы, мой друг! – ухмыльнулся Сержант. – Врагов лучше всего держать в поле зрения, а не за спиной… Как только ваше облачение состоится, мы выступим, и да сопутствует нам верный курс.

Его помощники принялись за дело. Облачение заключалось в том, что трое гостей вступили в раскрывшиеся раковины, которые подняли и поставили вертикально люди Сержанта, и створки Жемчужниц медленно сомкнулись. Однако вопреки ожиданиям Несси, Ник и Нэт не очутились запертыми в ракушечных гробах.

Как это произошло, Большой толком не успел сообразить, но тьма длилась лишь мгновение. Хлынул свет, и он уже был внутри Жемчужницы. Что-то случилось с живой раковиной. Существо обволокло человека и превратилось в… его вторую кожу? Или в его одежду? Или в незримую прослойку между телом и окружающей средой? Как бы там ни было, оно отгородило человеческие организмы от прямого доступа окружающей среды, и трое путников сами превратились в… своего рода ходячие «зоны»?! Они продолжали беспрепятственно дышать, видеть, слышать и так далее, но что-то вокруг них, пока еще неуловимо, изменилось.

Ник отчетливо понял, что реально отгородился от внешней среды, заключил свой ближний «приватный космос» в защитную оболочку… и ощутил себя жемчужиной, спрятанной в раковине.

«Жемчужница» – оказалась самой что ни на есть хранительницей Жемчужины.

Разбираться с нюансами ощущений, впрочем, сейчас было некогда. Как только облачение было закончено, Сержант направился к двери, расположенной в углу зала, дальнем правом от распахнутого входа. В замок этой дальней угловой двери хозяин дома не вставлял суперключ, она открылась от толкающего движения руки. Там, дальше, был бетонный тоннель, тускло освещенный лампочками, расположенными на потолке.

– Прошу за мной, – не скомандовал, а именно попросил Сержант, и его гости, один за одним, цепочкой, вслед за ним ступили в проем.

=26=

– В дороге нам не помешает надежное и мощное оружие, – сообщил новый ведущий группы, закрывая дверь за собой. – Чтобы дойти до цели. Мы защищены очень хорошо, но режим бессмертия бывает только в сказках.

– Что так? – тревожно спросила Натача.