Прыжок в секунду

И действительно, охотники, идущие за ними, тоже обладали возможностью маскироваться не хуже, чем позволяли Жемчужницы. Осознав, что перед ним преследователь, Николас взял гада на прицел и уже хотел было нажать на спуск, но… строгий приказ Несси остановил его. В следующий миг замерший без движения Большой скосил глаза, в надежде увидеть возвращение ушедшего в чащу проводника, однако вместо этого… увидел второго охотника! Тот стоял слева и уже поднял свое оружие, чтобы поразить жертву!

Шансов выжить у Николаса не оставалось фактически никаких, преследователь подкрался слишком незаметно и слишком быстро… и окончился бы для Большого путь домой прямо в том месте, под тем деревом, почти не обмануло тоскливое предчувствие… Если бы не выстрел Несси, конечно. Ракетный удар прогремел как гром среди ясного неба, и выпущенная прямой наводкой ракета разнесла охотника на куски, заляпав Николаса светящейся слизью с ног до головы.

Второй охотник, сообразив, что потерял компаньона, открыл огонь из своего оружия. Действительно, не пулевого и не ракетного… От прямых попаданий энергетических зарядов фрагменты деревьев разлетались на мелкие щепки и веточки, но из-за того, что мишени «срослись с зарослями», стрелок был вынужден палить не прицельно, а вслепую, полностью демаскируя при этом собственное местонахождение.

По задумке Несси, роль настоящей приманки исполнили не Сержант и Натача.

Николас.

Вернувшийся, загодя предупрежденный Сержант сразу сориентировался, что к чему. С тыла подкрался ко второму охотнику, увлеченному расстрелом деревьев, и прикончил того в спину практически в упор.

– Все живы?! – крикнул он.

– Живой! – прозвучал из чащи голос Несси.

– Ж-живой… – дрогнув, гораздо тише вторил ему голос Большого.

Натача, по приказу Сержанта чуть приотставшая, подтянулась к месту событий как раз в этот миг и слышала ответ напарника. У нее в груди даже вдруг потеплело, когда она услышала голос Николаса… живого! И уже на ее глазах оба напарника продрались из раскромсанных джунглей обратно на дорогу.

– Остался еще один, – напомнил Сержант. – Но у этого урода, – он показал на убитого им преследователя, – я нашел вот что.

На вытянутой ладони ведущего лежал небольшой светящийся шар.

– Что это? – спросила Натача.

– Это пульт управления той колымагой, на которой эти ребята сюда прибыли, – пояснил Сержант. – Более того, я уже вызвал ее, и скоро она прилетит за нами в автоматическом режиме. Надеюсь, что мы без проблем, не прибегая к помощи ключа, сможем покинуть этот мир.

– Что ты хочешь этим сказать? – Николас опередил Натачу и успел задать вопрос первым. Может быть, потому, что в этот момент она отвлеклась. Приблизившись к напарнику, прижалась к его боку, чтобы удостовериться и поверить – Большой действительно жив…

– Корабли подобных любителей поохотиться также способны перемещаться между мирами, – сообщил поразительную новость Сержант. – У них, правда, ограниченный спектр перемещения, но нам вполне хватит, чтобы выбраться из ловушки.

Николас левой рукой крепко прижал Натачу к себе. Как он потом ей признался – ощутить партнершу рядом ему в тот миг понадобилось с той же целью. Чтобы удостовериться в факте – живой! Несмотря на все, что сталкеру Большому довелось испытать в ЗОНЕ раньше, именно эта секунда, на прицеле у охотника, внезапно материализовавшегося из ниоткуда, позволила ему ощутить самый пронзительный страх. Страх из страхов…

– Ты как, Маленькая? – шепнул он, но ответить ему Натача не успела. Огромная тень накрыла их всех сверху, заставив одновременно задрать головы.

– Нужно будет снести несколько деревьев, – озабоченно произнес Сержант, – иначе эта штуковина не сможет выполнить посадку.

– Без проблем, – согласился Несси и шарахнул ракетой в огромное дерево. Основание ствола разлетелось вдребезги, и громадина с душераздирающим треском начала валиться набок, породив лесной «эффект домино», сминая деревца меньших размеров. Чернобородый следующим метким выстрелом уложил еще одно возвысившееся над прочими дерево, крест-накрест с первым гигантом.

После чего летающая машина смогла опуститься достаточно, чтобы зависнуть и подобрать новых пассажиров. Корабль охотников был компактным, как ни странно, рассчитанным именно на четверых пассажиров, хотя Сержант упоминал, что они охотятся тройками. По крайней мере посадочных мест внутри было именно четыре, возможно, не всех своих жертв добытчики грузили в багажное отделение, кого-то забирали живьем и зачем-то усаживали рядом… Сержант умел управлять этим дископодобным агрегатом, он ловко поднял трофейный флайер над древесными верхушками и направил его к облакам…

– К нам пожаловали с претензией! – сказал Несси, как только они поднялись футов на триста. В подтверждение его сообщения мощный лучевой импульс пронесся мимо, растаяв где-то в вышине.

Еще один, с виду точно такой же, летающий двояковыпуклый диск заходил сверху, намереваясь отомстить за гибель охотников. Упомянутый третий ли находился внутри его или другая троица охотничков, не суть важно. Главное, что линзоподобный диск недвусмысленно атаковал.