Прыжок в секунду

– Как быть с этим вопр-росом? – убедившись, что с возвращенными ведомыми все в порядке, тут же напомнил проводник и выхватил из кармана клубок каких-то шнурков, на которых было навязано множество небольших узелков.

Приглядевшись, Николай понял, что Несси показывает Сержанту так называемое узелковое письмо. Чувствовал он себя очень даже замечательно, словно и в самом деле заново родился. А может, так оно и произошло, если ранение оказалось не таким уж легким?!. Как бы там ни было, главное, что он жив и что вернулся, и… что жива-здорова Нэт.

– Вот здесь, от этого места, – озабоченно рассказывал Несси, расправляя клубок и демонстрируя определенный узелок, – нить оборвана, поэтому нужна кар-рта, указывающая, как идти дальше…

– Вы получите все, что в моих возможностях, – заверил Сержант. – Пока что проходите сюда, – указал он и снова распахнул створку, однако на этот раз обошлось без ключа. Через эту дверь, вполне обычную, и появлялись ранее трое его подручных, чтобы подхватить раненого и шокированную и куда-то унести их через другую дверь… для проведения лечебно-воскрешающих процедур?

Сержант был крепким мужчиной, мускулистым и высоким, ростом под стать Несси и Нику, с виду лет сорока пяти, хотя на самом деле мог оказаться много, много старше. Лицо его, ничем не примечательное, кареглазое и почти не морщинистое, с гладко выбритой кожей, с живостью меняло выражения постоянно, но в общем и целом излучало приветливость. Хозяин провел своих гостей по анфиладе комнат огромного дома и первым вышел во внутренний дворик.

– Подождите меня здесь, я переговорю с моими ребятами, – сказал Сержант и отдалился шагов на двадцать, вдоль стены. Его тотчас окружила добрая дюжина «ребят», среди которых (Несси узнал их) были и те несколько парней, которые уходили и возвратились через первую дверь… Трое пришлых стояли и терпеливо ждали. Здесь повсюду сновали люди, но на троих чужаков никто из них не обращал, кажется, никакого внимания. Хотя скорее всего за ними наблюдали десятки глаз, однако никто явно не выказывал интереса.

На противоположной стороне двора находилась колоннада, что-то вроде галереи, тянувшейся вдоль стены дома, и хозяин направился к ней прямо через открытую площадку. Сержант через несколько минут сделал им знак, призывая идти вперед, и гости пересекли двор вслед за ним. Следуя в кильватере, добрались в галерею, а затем Сержант пригласил их войти в двустворчатую дверь. Обе ее половинки были широко, гостеприимно распахнуты.

За ней открылось просторное помещение, настоящий зал, и точно посредине него, прямо на полу, покрытом настоящими мраморными плитами, лежали… раковины! Действительно, в центре зала переливались всеми цветами радуги три раковины, очень похожие на устричные, только гораздо, гораздо большего размера. В масштабе один к тремстам, не меньше. Несколько помощников Сержанта присутствовали здесь, они молча стояли поодаль у стены, ожидая дальнейших распоряжений своего предводителя.

– Как я и обещал, ваши Жемчужницы, – пояснил Сержант, широким жестом поведя рукой в сторону раковин. Слово он произнес значительно, именно с большой буквы.

– Вот как, жемчужные раковины – это просто жемчужные раковины, – задумчиво высказался Ник.

– Нет, что вы, – с удивленным, даже несколько обиженным выражением лица поправил его Сержант, – наши Жемчужницы далеко не просты!

– В спящем состоянии они всегда имеют такую форму, – начал пояснять Несси, включившийся в разговор, – но это прежде всего универ-рсальный камуфляж и средство личной защиты, обладающее не абсолютной, но очень высокой степе…

– Позвольте мне самому просветить незнающих. – Сержант движением руки остановил проводника, и тот сразу же оборвал свою речь на полуслове.

– Да, будьте добры, – подчеркнуто вежливо согласился Николай.

– Ваш досточтимый проводник не совсем прав, – промолвил, выдержав паузу и улыбаясь, хозяин, – когда говорил, что Жемчужницы прежде всего универсальный камуфляж. Это не совсем так, потому что они на самом деле – живые создания. Доспехи, которые вы видите перед собой, необычайно прочны, так как полностью состоят из органики на металлической основе, но суть в том, что подобное существо обладает собственным сознанием. Именно по этой причине Жемчужницы способны оценивать перемены и изменять форму в зависимости от обстоятельств. Другими словами, ваш внешний вид не будет отличаться от преобладающего в окружающей среде, и не важно, в каком мире вы окажетесь. Теперь вы будете выглядеть как все, не привлекая тем самым к себе ненужного внимания. Это не камуфляж. Я бы назвал это… перевоплощением.

– То есть вы хотите сказать, – уточнила вдруг Нэт, до этого невероятным усилием воли хранившая молчание, – что как только я надену это платьице, оно будет выглядеть так, как я ему закажу?