Прыжок за грань

Важный дядя что-то долго обдумывал, наверное, взвешивая все «за» и «против», потом насупился и огласил вердикт:

– Хватит придуриваться! Вы влетели мне в кругленькую сумму, и теперь пришло время платить по счетам. Значит, так! – нежданно-негаданно кредитор стал по очереди загибать холеные пальцы. – Возвращаешь деньги профессора, сдаешь тот артефакт, рассказываешь, каким образом вы прогуливались по секретным объектам, переходишь в полное подчинение торговцу на Пятихатках – и только тогда у тебя появится шанс немного пожить. В противном случае – пеняй на себя…

– А не пошел бы ты?! – Старый сделал еще шаг и приготовился к прыжку.

«Девчонки» резво сориентировались, прикрыли драгоценное тело и оттеснили его на три шага назад.

«Приехали», – подумал ветеран, но расслабляться не стал, напротив – напрягся словно пружина.

– Ты хорошо подумал?! – выкрикнул очкарик из-за спин охранников.

– Я вольный сталкер! И плевать хотел на все твои условия и претензии, – сквозь зубы выдавил Старый и решил: «Пожалуй, пора…»

– Тогда ты – не жилец! – сорвавшийся на визг Хозяин даже подпрыгнул от досады.

Глава 11 Выбор

Егор шел очень медленно, осторожно, едва ли не до судорог в мышцах. Каждый шаг давался с таким трудом, что преодолевая с десяток метров, он приседал отдохнуть и осмотреться. Затем начиналось все сначала. Вес тела переносился с ноги на ногу постепенно, словно течение крупинок в песочных часах. Ведь его жизнь, да, по всей видимости, и напарника зависела от того, как тихо и незаметно он обнаружит лежку «лохматого». Зрение и слух работали на пределе, глаза цеплялись за каждую кочку или небольшой пучок травы. Рука судорожно сжимала подарок сталкера. Тело покрылось соленым потом, отчего везде чесалось, а к лицу противно липли листья кустов и невидимые нити вездесущей паутины.

Примерное место лежки снайпера нашлось благодаря металлическому дипломату, отчетливо выделяющемуся на фоне темного ствола раскидистого старого дуба. «Лохматый» прислонил футляр оружия так, что со стороны поляны заметить его никто не мог. Подобная небрежность объяснялась только полной уверенностью стрелка в том, что Старый придет на встречу один.

Этот факт породил в голове Егора нехорошую догадку о подставе, организованной для его напарника. Решив обдумать эту головоломку в более подходящее время, он переключился на поиски снайпера. Взгляд лихорадочно метался по окраине поляны, проглядывавшейся сквозь частокол деревьев – безрезультатно. Решив, что стрелок переместился поближе к Рубежу, Любимчик осторожно двинулся по дуге вправо, скрываясь за разлапистым орешником, густо населявшим опушку.

Внезапно сзади послышались голоса. Егор присел. Немного выждал, унимая колотящееся в груди сердце, выглянул из-за кудрявой березки на открытое пространство. На краю поляны стоял очкарик в джинсах, а его телохранители уже скрывались в лесу на пути к Рубежу.

«Значит, встреча произойдет здесь, и стрелок непременно должен находиться сбоку от хозяина», – проанализировал ситуацию Лысенко. Сместившись немного в глубь леса, он черепашьим шагом устремился дальше, выискивая главную для напарника опасность.

Искомое обнаружилось случайно. Егор уже едва ли не минул позицию стрелка. Лишь мимолетный взгляд, брошенный на поляну, выручил его и заставил замереть на месте.

В тени молоденького дуба из подножья невысокого продолговатого холмика, покрытого сухой травой и прелыми листьями, выглядывал каблук армейского ботинка с фрагментом шипастой подошвы. Присмотревшись, Егор различил силуэт человеческого тела, скрытого накидкой, и часть ствола винтовки, замаскированной спецчехлом. Проследив сектор обстрела, парень обмер. Почти посреди поляны перед очкариком и двумя охранниками стоял Старый, и к тому же, без оружия…

«Вот придурок! Оставил на час одного – и он уже вляпался по самое «не могу». Теперь стрелять нельзя ни в коем случае – кто его знает, как поведут себя телохранители, – лихорадочно размышлял Любимчик. – Как ни крути, снайпера нужно вырубать по-тихому. И времени, похоже, в обрез…»

Егор взвесил в руке пистолет, перехватил поудобнее за ствол и, затаив дыхание, стал подбираться к «лохматому».

Невдалеке застрекотала сорока. Видно ее не было, наверное, «обсуждала» людей на поляне. «Если, не дай бог, прилетит сюда, снайпер может обернуться. Тогда придется стрелять», – Лысенко опасливо косился на лежащего, изредка бросая взгляд в сторону напарника. Метров десять он покрыл минут за пять, и это еще благодаря недавнему дождю: сырой покров опавшей листвы почти не шелестел. Но все равно, от напряжения и волнения у Егора уже едва передвигались ноющие в коленях ноги. Катившийся со лба пот заливал глаза и больно щипал их, заставляя слезиться. «Без паники. Не спеши. Еще немного. Все получится», – успокаивал себя Любимчик, находясь на грани нервного срыва.

И вот, наконец, заветный каблук у самого носа. Лысенко замер на мгновение, чтобы передохнуть. Затем напружинился, чуть согнул ноги для решающего броска. «Ну, Боже, помоги!..»