Цигун пустила глубокие корни именно в народной среде и в различных районах страны существует в самых разнообразных формах, течениях, направлениях. По всей видимости, начиная с раннего средневековья основным средоточием сохранения и развития цигун обычно становились монастыри (чаще всего буддийские), а позднее — многочисленные народные секты различного толка, отличавшиеся смешением традиционных народных представлений, буддизма, даосизма и т. д., т. е. это обязательно была какая-то замкнутая система — организация или община, где есть наставник, который и был, как правило, хранителем, носителем и "передатчиком" той или иной формы цигун.
Традиционно система цигун подразделяется на пять школ: даосскую, конфуцианскую, буддийскую, медицинскую и китайского бокса ("цюань" в различных модификациях). Даосская школа основной своей целью считает "усиление как тела, так и духа". Этот метод сохраняет свое традиционное название как "совершенствование тела и своей внутренней природы" через практику цигун и созерцание внутренней природы. Буддийский метод основой считает саморегуляцию сознания, когда оно достигает способности полностью контролировать тело. Конфуцианская школа делает упор на выработку правильного духа, достижение "искренности" и совершенствование моральных качеств, т. е. практика цигун рассматривается здесь как инструмент достижения состояния спокойствия. Для медицинской школы первоочередная задача практики цигун — излечение от болезней, их профилактика и продление жизни. Школа цюань имеет, скорее, прикладное значение, когда укрепление физического состояния и овладение упражнениями направлены против моральной и физической агрессии извне, т, е. когда практические упражнения цигун с характерной пластикой способны трансформироваться в систему защитных блоков и контратаки. Эти школы в настоящее время (за исключением школ цюань — у-шу) мало чем различаются и не выходят за рамки трех основных видов: статической системы цигун, динамической и статико-динамической. Все они связаны с тремя вышеизложенными основными принципами цигун, состоящими в тренировке духа, дыхания и тела. Тренировка духа должна способствовать развитию ментальных способностей, когда сознание обретает способность сосредоточиться на одном объекте, возникает состояние своеобразного транса, когда "сознание находится в специфическом, заторможенном состоянии" [1, с. 7]. Дыхательные упражнения технически представляют собой систему вдоха — выдоха, глубокого выдоха, "дутья", придыхания и задержки дыхания. Упражнения для тренировки тела включают шесть различных видов: передвижения, стойки, сидения, положения лежа и на коленях и массаж.
Цигун рассматривалась как система регулирования психофизиологической энергии тела человека[191], действие которой предполагалось в двух направлениях. Одно из них — психическое: на первом этапе — способность мгновенно расслабляться и ни о чем не думать или, напротив, умение сосредоточиться, к чему стремились многие системы психофизической тренировки, уделявшие большое внимание психотренингу и психической саморегуляции. Другое направление — физическое: каждое упражнение тщательно продумывается для достижения скорейшего приведения в движение "ци" — жизненной энергии — в соответствии с дыхательными упражнениями.
Систему цигун можно считать и своеобразной лечебной гигиенической гимнастикой, терапевтическим средством, особенно в сочетании с чжэньцзю-терапией. В результате занятий происходит улучшение работы всех внутренних и внешних органов тела, причем выполняемые упражнения строго направлены, когда то или иное упражнение оказывает воздействие на тот или иной орган. С точки зрения цигун человеческий организм представляет собой определенную систему, в которой функционируют связанные между собой двенадцать основных каналов ("цзин") и восемь дополнительных. Двенадцать основных каналов делятся на шесть каналов "инь" ("инь-цзин") и шесть "янцзин". "Инь-цзин" и "ян-цзин" называют "энергетическими каналами", образующими магистральные линии по всему организму и имеющими широкую разветвленную сеть ("ло"), проходящую по всему телу, что и делает человеческий организм единой системой. Существуют определенные правила взаимодействия и соединения каналов, имеющих выходы на поверхности тела, согласно строгим схемам.