Наряду с термином «гуманистическое» это направление также часто называют «экзистенциально-гуманистическим», или «опытным». Причина в том, что в это направление включают самые разнообразные психологические школы и подходы, объединенные общим пониманием целей психологического воздействия. Во всех этих подходах личностная интеграция, восстановление целостности, «самости» и единства человеческой личности рассматриваются как основная цель психологического воздействия, которая может быть достигнута за счет переживания, осознания, принятия и интеграции нового жизненного опыта.
Гуманистическая психология, которую часто называют «третьей силой» в психологии (после психоанализа и бихевиоризма), основана на философии европейского экзистенциализма и феноменологическом подходе. Экзистенциализм привнес в гуманистическую психологию интерес к проявлениям человеческого бытия и становлению человека, феноменология определила описательный подход к человеку без предварительных теоретических построений, логических конструкций – интерес к субъективной реальности, к субъективному опыту, опыту непосредственного переживания. Гуманистическая психология провозгласила свой подход к проблеме человека. Она рассматривает личность как уникальное, целостное образование, понять которое за счет анализа отдельных его проявлений и составляющих элементов невозможно. Целостный подход к человеку как уникальной личности является фундаментальным положением гуманистической психологии. Основными мотивами, движущими силами и детерминантами личностного развития являются специфически человеческие свойства: стремление к развитию и осуществлению своих потенциальных возможностей, стремление к самореализации, самоактуализации, самовыражению, раскрытию смысла собственного существования. Личность рассматривается как постоянно развивающаяся, стремящаяся к своему «полному функционированию». Для здоровой личности движущей силой поведения и его целью является самоактуализация, которая рассматривается как «гуманоидная потребность, биологически присущая человеку как виду».
Основными принципами гуманистической психологии являются признание целостного характера природы человека, роли сознательного опыта, свободы воли, спонтанности и творческих возможностей человека, способности к росту. В рамках гуманистического подхода в качестве основной человеческой потребности, детерминанты поведения и развития человеческой личности рассматривается потребность в самоактуализации, стремление к развитию и осуществлению своих потенциальных возможностей, к осуществлению определенных жизненных целей. Важным условием для успешной реализации этой потребности выступает наличие адекватного и целостного образа «Я», отражающего истинные переживания и потребности, свойства и стремления человека. Такая «Я-концепция» формируется в процессе принятия и осознания всего многообразия своего собственного опыта, чему способствуют определенные условия воспитания и социализации индивида.
К ключевым понятиям гуманистического направления относятся такие теоретические конструкции, как