Деятельностью называется совокупность действий человека, направленных на удовлетворение его потребностей и интересов. Вне деятельности человек существовать не может. Деятельность человека столь же многообразна, сколь разнообразны его потребности и интересы. Однако во всех своих видах деятельность человека отмечается одной общей чертой: она всегда носит общественный характер. С самого начала своего исторического развития, для того чтобы существовать, люди были вынуждены объединяться и действовать сообща.
В процессе труда деятельность человека из инстинктивной, какой она была у животных, стала сознательной. В своей деятельности люди всегда руководствуются сознательно поставленными целями, которые достигаются ими с помощью сознательно организуемых средств или способов действия. Человек, занятый тем или другим видом деятельности, всегда сознаёт цель, к которой стремится, а также отдельные операции (рабочие приёмы), которые должны быть выполнены для достижения этой цели.
Рабочий на заводе или фабрике имеет задание и план своей работы. Он сознательно управляет станком. Чтобы получить требуемую продукцию, рабочий должен наладить станок соответствующим образом, пустить его в ход, вовремя исправить недостатки, которые могут обнаружиться по ходу работы, и т. д. В конце этого процесса получается готовая продукция — вещь, изготовленная рабочим с помощью машин. Определённым видом деятельности будет учебная работа студента, например подготовка его к экзамену.
Студент знакомится с программой и с требованиями, которые будут предъявлены на экзамене, обращается к соответствующим книгам или записям лекций, изучает эти материалы, составляет конспекты, проверяет в ходе этой работы, насколько он усвоил необходимые знания. В результате усвоения учебного материала он приобретает требуемые знания и умения.
Преподаватель, тренер заняты педагогической деятельностью, в процессе которой они также стремятся достигнуть определённых результатов. Перед ними стоит задача сообщить учащимся знания и воспитать у них определённые навыки. Они излагают и объясняют знания учащимся, применяя различные методы обучения, побуждают учащихся к учебной работе, контролируют её и в результате добиваются усвоения учащимися требуемых знаний, развития у них соответствующих умений, навыков, способностей.
Спортсмен, физкультурник заняты спортивной деятельностью. Футболист знает, с кем и как ему надо играть, какая роль отведена ему в игре его команды. В процессе игры он координирует свои действия с действиями других членов команды, стараясь совместными усилиями добиться победы.
Какие бы виды деятельности мы ни рассматривали, все они и по своей целенаправленности, и по составляющим их операциям являются продуктом общественно-исторического развития человека. По своему содержанию и по способам выполнения всякая деятельность имеет общественное происхождение. Занимаясь данным видом деятельности, человек выполняет такие действия, которые изобретены и усовершенствованы всем человеческим обществом в процессе его исторического развития, в условиях общественного труда. Это имеет отношение и к различным видам спортивной деятельности.
Тренируясь в плавании кролем, спортсмен совершает ряд движений, которые на первый взгляд обусловлены только его физической организацией; в осуществлении этих действий принимают участие его руки, ноги, сердце, лёгкие и т. д. И всё же технические приёмы стиля, которым он плывёт, при всех усовершенствованиях, которые он может в них внести, не являются исключительно его личным изобретением, а развивались длительно, на протяжении многих поколений. Этим обусловлено, что человек овладевает всеми видами своей деятельности только через обучение.
Будучи сознательной и целенаправленной, деятельность всегда предполагает наличие у человека тех или иных мотивов. Когда физкультурники играют в баскетбол, они проявляют сознательную деятельность, знают, к чему стремятся, что им надо делать, чтобы добиться победы над противной партией, представляют себе отдельные частичные операции, которые они для этого должны выполнить, владеют техникой игры. Вместе с тем они руководствуются определёнными мотивами, которые побуждают их к этой деятельности.
Эти мотивы очень различны. Одни физкультурники часто занимаются данным видом спорта главным образом потому, что он доставляет им удовольствие, потому что их интересует именно данный, а не какой-либо другой вид спорта. Мотивом в данном случае выступает удовольствие, которое человек испытывает, занимаясь любимым видом деятельности.
Но мотивом спортивной деятельности может быть не просто непосредственное личное удовольствие от данного вида спорта, а стремление достигнуть спортивного успеха, поддержать честь своего спортивного коллектива, добиться победы в международном соревновании и тем прославить свою родину. Советские спортсмены в своей спортивной деятельности руководствуются высокими патриотическими мотивами, что чуждо буржуазным спортсменам, у которых на первом месте стоят главным образом индивидуалистические интересы.