В философии проблема сознания освещается в связи с соотношением идеального и материального (сознание и бытие), с точки зрения происхождения (свойство высокоорганизованной материи), с позиции отражения (отражение объективного мира). В более узком значении сознание понимается как человеческое отражение бытия, воплощаемое в социально выраженных формах идеального. Появление сознания связывается в философской науке с возникновением труда и воздействием на природу в ходе коллективной трудовой деятельности, породившим осознание свойств и закономерных связей явлений, которое закреплялось в языке, сформировавшемся в процессе общения. В труде и реальном общении видится также основа для возникновения самосознания – осознания собственного отношения к окружающей природной и социальной среде, понимание своего места в системе социальных отношений. Специфика человеческого отражения бытия определяется прежде всего тем, что сознание не только отражает объективный мир, но и творит его.
В психологии сознание рассматривается как наивысшая форма отражения реальной действительности, целенаправленно регулирующая деятельность человека и связанная с речью. Развитое сознание индивида характеризуется сложной, многомерной психологической структурой. А.Н. Леонтьев выделял в структуре человеческого сознания три основных составляющих: чувственную ткань образа, значения и личностный смысл.
Чувственная ткань образа, значения и смысл находятся в тесном взаимодействии, взаимно обогащая друг друга, образуют единую ткань сознания личности.
Другой аспект психологического анализа категории сознания в психологии близок к тому, как понимают сознание в естественных науках: физиологии, психофизиологии, медицине. Этот путь изучения сознания представлен исследованиями состояний сознания и их изменений. Состояния сознания рассматриваются как некоторый уровень активации, на фоне которого происходит процесс психического отражения окружающего мира и деятельность. Традиционно в западной психологии выделяют два состояния сознания: сон и бодрствование.
К числу основных законов психической деятельности человека относится циклическое чередование сна и бодрствования. Потребность в сне зависит от возраста. Общая продолжительность сна новорожденного – 20–23 ч в сутки, от шести месяцев до одного года – около 18 ч, в возрасте от двух до четырех лет – около 16 ч, в возрасте от четырех до восьми лет – около 12 ч. В среднем человеческий организм функционирует следующим образом: 16 ч – бодрствование, 8 ч – сон. Однако экспериментальные исследования ритмов человеческой жизни показали, что такое соотношение между состояниями сна и бодрствования не является обязательным и универсальным. В США были проведены опыты по изменению ритма: цикл в 24 ч был заменен на цикл в 21, 28 и 48 ч. По 48-часовому циклу испытуемые жили во время длительных пребываний в пещере. На каждые 36 ч бодрствования у них приходилось по 12 ч сна, а значит, в каждые обычные, «земные» сутки они экономили два часа бодрствования. Многие из них вполне приспособились к новому ритму и сохранили работоспособность.