Межличностные отношения можно рассматривать с различных сторон. С одной стороны, к межличностным отношениям относят субъективно переживаемые взаимосвязи между людьми, которые объективно обнаруживаются в характере и методах взаимообусловленных воздействий, проявляемых людьми в ходе совместной деятельности и общения. С другой стороны, межличностные отношения можно описать как систему установок, ориентаций, стереотипов и т. д., благодаря которым люди имеют возможность воспринимать и оценивать друг друга. Эти элементы межличностных отношений образуют базис социально-психологического климата в коллективе, поскольку опосредствованы не только содержанием и целями совместной деятельности, но также ее ценностями и организацией.
Каждому человеку, индивиду, в течение жизни приходится исполнять различные социальные роли, которые указывают на его место в системе общественных отношений, установленный нормой образец поведения, ожидаемый от находящегося на этой позиции. Если исполнители социальных ролей, вступая во взаимоотношения, не учитывают особенностей их исполнения, то общественные отношения становятся безличностными. Если же в стиле исполнения социальной роли проявляются личностные черты, вызывающие у других членов коллектива ответные реакции, мы говорим о формировании системы межличностных отношений.
Известно, что индивид становится личностью только в условиях формирования его в группе, вследствие чего личность выступает как непосредственный и опосредованный выразитель внутригрупповых отношений. Группа наделена высокой степенью значимости для личности, поскольку характеризует определенную систему деятельности, заданную ее местом в системе общественного разделения труда. В то же время группа и сама предстает в качестве субъекта отдельного вида деятельности, на основании чего она включается в систему общественных отношений. Таким образом, только группа может отражать в полном объеме коренные особенности социального строя, в условиях которого она возникла и осуществляет свою деятельность.
Межличностные отношения могут выстраиваться на рациональной либо эмоциональной основе.
Естественно, что исполнение роли сопровождается обязательным условием – ее интериоризацией, то есть усвоением личностью. В первую очередь важно, как человек воспринимает, осознает и оценивает свою роль, какое место он отводит ей в своем образе Я и, наконец, какой личностный смысл он вкладывает в нее. Мы видим, что понятие «социальная роль» выступает в качестве связующего звена между деятельностью личности, ее самосознанием и функционированием социальной системы. Без отнесения себя к какой-либо социальной роли личность не может себя определить. Для личности, стремящейся определить свое Я, точкой отсчета служат социальные роли.