Р. Лифтон выделяет восемь элементов, приводящих, при одновременном и систематическом их использовании, к катастрофическому изменению сознания (Lifton, 1961).
1. Контроль над окружающей обстановкой – жесткое структурирование окружения, в котором общение регулируется, а допуск к информации строго контролируется.
2. Мистическое манипулирование – использование запланированной или подстроенной «спонтанной», «непосредственной» ситуации для придания ей смысла, нужного манипуляторам. Например, физиологические и психологические изменения при переходе на вегетарианское питание объясняется «нисхождением святого духа».
3. Требование чистоты – резкое деление мира на «чистый» и «нечистый», «хороший» и «плохой». Тоталитарная секта – «хорошая» и «чистая», все остальное – «плохое» и «грязное».
4. Культ исповеди – требование непрерывной исповеди и интимных признаний для уничтожения границ личности и поддержания чувства вины.
5. «Святая наука» – объявление своей догмы абсолютной, полной и вечной истиной. Любая информация, которая противоречит этой абсолютной истине, считается ложной.
6. Нагруженный культовым смыслом язык – создание специального клишированного словаря внутригруппового общения с целью устранения самой основы для самостоятельного и критического мышления.
7. Доктрина выше личности – доктрина более реальна и истинна, чем личность и ее индивидуальный опыт.
8. Разделение существования – члены группы имеют право на жизнь и существование, остальные – нет, т. е. «цель оправдывает любые средства».
Впоследствии Лифтон развил свою концепцию, дополнив ее моделью «удвоения личности» (Lifton, 1986). Удвоение заключается в разделении системы собственного Я на две независимо функционирующие целостности. Разделение происходит потому, что в определенный момент член культовой группы сталкивается с тем фактом, что его новое поведение несовместимо с докультовым Я. Поведение, требуемое и вознаграждаемое тоталитарной группой, настолько отличается от старого Я, что обычной психологической защиты (рационализации, вытеснения и т. п.) для жизненного функционирования недостаточно. Все мысли, убеждения, действия, чувства и роли, связанные с пребыванием в деструктивном культе, организуются в независимую систему, частичное Я, которое полностью согласуется с требованиями данной группы, но происходит это не по свободному выбору личности, а как инстинктивная реакция самосохранения в почти (психологически) невыносимых условиях.
Ставшая уже классической модель К. Левина хорошо описывает процесс трансформации личности в процессе психологической обработки человека в секте. С точки зрения психического здоровья происходят как бы расщепления психики человека, которые впоследствии складываются в новую личность. К. Левин условно разбил свою модель на три части: размораживание – процесс разрушения личности; изменение – процесс идеологической обработки и формирования новой личности; замораживание – процесс укрепления новой личности.